Рекруты Натоотвааля - золотой астероид

Уайтгауз покосился на видеокамеру, наблюдавшую за его машиной, и продолжил путь к супермаркету. Мимо проплыл костёл в стиле новой эпохи, трёхзвёздочная гостиница, протестантская церковь, магазин подержанных машин, «Макдональдс», парк, минарет, жилые дома и офисы, нужный ему супермаркет, полицейский участок.

Уайтгауз опомнился у заброшенной бойни перед мостом через Пиджен-крик. Улицы города заканчивалась здесь плакатом: «Вступайте в общество защиты окружающей среды. Земля надеется на вас!». Дальше начиналось 41-е шоссе, ведущее на юг, от которого на запад и восток отходили двухполосные дороги. Уайтгауз выехал на левую от него дорогу.

Он несколько минут сидел неподвижно, переживая накатывающие волны предчувствий и воспоминаний. Наконец, он начал медленно вжимать педаль газа, переводя двигатель на всё большие обороты. Через несколько минут машина мчалась по пустынному шоссе со скоростью 70 миль в час, стремительно удаляясь от Эвенсвилля.

Пятилитровый двигатель «Шевроле-Гурона» перешёл на рев. Уайтгауз любил такую бесцельную гонку. Только эта бешеная езда на разгоняла сумрачное настроение. Чудовищный вой ветра, звук гудящих протекторов колёс, отрывающихся от горячего асфальта, похожий на треск ткани, дробь песчинок по стеклу…

После получаса гонки, коммуникатор сообщил, что выключается из-за внешней команды, а впереди, в мареве горячего воздуха, показалась серебристая точка. Очень скоро точка превратилась в серо-стальной «Кадиллак-RSS». Он нёсся навстречу Уайтгаузу по ленте разметки осевой полосы.

Машины некоторое неслись навстречу друг другу в клубах пыли, лоб в лоб, и когда между бамперами оставалось не более пятидесяти футов, и столкновение, казалось, было неизбежно, водители нажали на тормоза и бросили машины на свои полосы движения.

«Шеврале-Гурон» заносло, развернуло несколько раз и стащило в кювет. Однако она не перевернулась. Уайтгауз разбил нос о руль и поблагодарил автоматику за то, что она не раскрыла подушки безопасности, иначе бы весь салон после этого пришлось бы менять. Он оставил машину жужжать вентиляторами и, прихватив бейсбольную биту, выбрался на дорогу. Прихрамывая, он побежал по чёрным полосам к «Кадиллаку».

Ему навстречу бежал широкоплечий человек в экзотической военной форме и тёмных очках. Вдруг Уайтгауз остановился, рука с битой опустилась, а глаза выкатились из орбит; перед ним был Маклифф, смуглый как араб, похудевший и без бороды.

— Привет, ты такой же как всегда, камикадзе! — крикнул на бегу Маклифф хриплым голосом.

— Джон! — Уайтгауз схватил Маклиффа за плечи и стал трясти.

Он обнял его что было силы:

— Я искал тебя!

— Подожди, возьми сувенир, — Маклифф вывернулся из рук гиганта и извлёк на свет пластинку с надписью: Рональд Уайтгауз ВХ466589.

— Мой жетон! Спасибо, но разве это причина твоего появления? Ты остался с Натоотваалем и на Земле тебя не было все эти годы, — Уайтгауз повертел в пальцах золотую пластинку.

Маклифф поднял солнцезащитные очки на лоб и стало видно, что вместо одного глаза у него камера, а между виском и ухом пульсирует под кожей коммуникатор.

— Ты не сошёл уже с ума от скуки? — Маклифф ткнул Уайтгауза в грудь пальцем, не давая ответить, — сошёл; после участия в такой войне, мирная жизнь несносна. Есть дело.

— Дело?

— Да.

— Как ты меня нашёл?

— Социальная сеть.

— И что, ягд Цкуголь предлагает гоняться за новым «Кровуром», или организовать межгалактическую футбольную лигу и деньги собирать на войну?

— Предложение от меня. Я предлагаю тебе принять участие в охоте на золотой астероид, — понизив голос, хотя на десятки километров вокруг расстилались тёмно-зелёные кукурузные поля, — золотой астероид, понимаешь? Я хочу в Натоотваале организовать поисковую фирму. Есть возможность через ягда Цкуголя получить заказ от правительства на геологическую разведку новых участков пространства. На их деньги купим хороший буксир и оборудование, и будем искать золотой астероид. Одна не равнодушная ко мне ягда, работающая в геологическом департаменте Верховного Совета, имеет карты его вероятного местонахождения. Шансы есть.

— Писательские гонорары не греют? Книга о гендерном фашизме здесь неплохо пошла. И зарплата наёмника тебя должна радовать.

— Я серьёзно.

Уайтгауз молчал. Он слушал себя. Слушал, как тело наливается силой, становиться моложе.

Блёклые линии холмов начинают приобретать чёткость, небо становиться синее, а солнце светит по-другому.

— Золотой астероид? — он спрятал жетон в карман.

— Представь себе небесный объект, планетоид, состоящий полностью из золота, — Маклифф сжал кулак, — aurum, понимаешь, Рони, Au, золото. Натоотваалю нужно много золота для войны. Сверы напирают. Если сверы победят, Земля будет уничтожена. Ягд Цкуголь сказал, что если ты будешь участвовать в охоте за золотым астероидом, всё получится. Согласен? По глазам вижу — согласен!

— А почему Верховный Совет не отправит команды для поиска планетоида?