Реквием

То тут, то там вдоль невидимой тропы торчали колья с нанизанными на них человеческими черепами и грудными клетками. Пройдя немного дальше, люди увидели два больших дерева, что срослись кронами, образуя портал. С их толстых ветвей свисало в петлях с десяток частично сгнивших, частично обглоданных трупов крестьян. Зловоние, которое они источали, разъедало глаза. Выжившим пришлось задержать дыхание и зажать носы, пока они торопливо проходили под висельниками.

Тем временем от деревьев отделились тени и не спеша поплыли за людьми, держась в отдалении. С каждым шагом теней становилось всё больше, и скоро весь лес наполнился плывущей вслед за путниками чернотой. Люди начали паниковать, но монахи молчали и не обращали внимания на сопровождающих, словно не замечали их. Впрочем, тени отступили, когда путники вышли из леса и пошли по тропинке, ведущей к небольшой деревне.

Они миновали развалины сгоревшей часовни, которую окружал древний погост с покосившимися каменными крестами. Часть могил под ними была разрыта. За погостом потянулся ряд бревенчатых домов, крытых соломой с торчащими из неё кривыми ветками, и в темноте казалось, будто крыши были увенчаны рогами.

Над крайним домом, что был ближе всех к погосту, в воздухе висело тело в длинных лохмотьях. Руки его были широко раскинуты в стороны, словно прибитые к невидимому распятию; голова с длинными спутанными космами чёрных волос, из которых торчали оленьи рога, мёртвыми глазами смотрела на лес перед собой. Люди в испуге принялись креститься.

Поравнявшись с домом, монахи остановились. Тяжёлая дверь открылась, и из черноты бесшумно вышли три фигуры в тёмных хламидах с глубокими капюшонами на головах.

– Люди… – прошелестел в тишине вкрадчивый голос.

Три пары невидимых глаз впились взглядами в группу выживших, столпившихся позади монахов.

«Уймись, Аррак, мы не для тебя их привели».

Одно и существ сделало шаг вперёд.

– Зачем вы пришли сюда, глухие?

«Нам нужны еда и вода, чтобы дойти до Обители».

– Для тебя моя цена сегодня впятеро выше, Главный. Хочешь накормить их – плати.

«Не много ли ты просишь, трактирщик?»

– Это слишком скромная плата за то, что сейчас придёт сюда следом за вами.

Будто в доказательство его слов мертвец, висящий в воздухе над домом, внезапно выгнулся, запрокинул голову и закричал. Ненависть, ярость и ужас звучали одновременно в его голосе и, словно в кривом зеркале, отражались на лицах выживших. А те упали на землю, корчась от боли, с удвоенной силой переживая каждую эмоцию. Прокричавшись, мертвец сник и вновь принял позу распятого. Голос его эхом понёсся над лесом.

– Вот видишь, Главный, – сказал Аррак, – летающий шаман уже чувствует приближение беды. Платите или уходите, пока ещё есть время.

«Хорошо, мы согласны».

Существа расступились, приглашая путников войти в дом. Сразу за дверью начиналась узкая грунтовая лестница, которая вела в подземелье. Первыми на неё ступили монахи, следом начали спускаться напуганные до смерти люди. Аррак и его прислужники, которые быстро закрыли тяжёлую дверь на засов, спускались последними.

Лестница привела путников в небольшую подземную пещеру с двумя массивными деревянными дверями, поеденными жуками-древоточцами.

– Одна половина идёт сюда, вторая туда, – распорядился Аррак, и его прислужники тут же отделили от группы выживших дюжину человек и завели в одну из дверей.

Остальных впустили во вторую дверь. Здесь тоже была пещера – длинная, с невысоким сводом, но довольно сухая и тёплая. По обе стороны от двери стояли вдоль стен деревянные столы со скамьями, на столах в грубых глиняных кружках догорали огарки свеч. В глубине пещеры что-то чавкало и вздыхало в полумраке.

Аррак снял капюшон. По центру его лысой головы от лба до затылка шёл ряд костяных наростов, а глубоко впалые маленькие глазки светились злобой.

– Рассаживайтесь, гости дорогие, – расшаркался перед монахами трактирщик, расплывшись в насмешливой улыбке и демонстрируя два ряда длинных острых зубов.

Он принялся расставлять перед путниками деревянные миски, наполненные до краёв жидкой мясной похлёбкой с кореньями, и разложил нарезанные ломти хлеба из толчёных семян сорняков.

– Что изволите пить?

«Сделай-ка нам свой традиционный травяной настой».

Аррак кивнул монахам и ушёл за напитками. Выжившие, хоть и были жутко голодны, с недоверием смотрели на содержимое мисок. Но увидев, с каким аппетитом уплетают похлёбку монахи, последовали их примеру.

Полный желудок и травяной настой расслабляли – уставшие от долгой дороги люди уснули прямо за столами. Выжившие спали крепким сном и не слышали ни жутких криков, ни мольбы о помощи и страшных проклятий за стеной.

Когда пришла пора уходить, Аррак разбудил путников и проводил наверх, и никто не обратил внимания, что в группе не хватило пятерых человек. Никто не вспомнил о них.