Реквием патриотам

— Я пришёл к Тахаре Кэндзи-доно, — негромко бросил юноша, не спеша довершать начатое. — Меня прислал Чоушу Ёсио-доно.

— Чем ты можешь подтвердить свои слова? — поинтересовался я, выходя из дома.

— Я не должен подтверждать свои слова, — возразил мне юноша.

— Ладно, — кивнул я, парень мне отчего-то понравился. — Опусти меч. Здесь нет врагов клана Чоушу. — Хотелось бы мне верить в собственные слова.

Парень однако катану и вакидзаси опустил и даже убрал в ножны, отточенным движением, говорившем о его высоком профессионализме. И это в столь юном возрасте.

Этим мгновенно воспользовался Юримару, выбросивший из широких рукавов ещё одну нить с петлёй, обвившую шею парня. Я быстрым ударом перерубил её и приставил конец палаша к горлу опешившего красавчика.

— Что это значит, Кэндзи? — удивлённо бросил Гемма, также вышедший из дома. — Ты отлично подставил нам этого шпиона, а теперь не даёшь его прикончить.

— Он — не шпион Токугавы, — покачал я головой, убирая палаш в ножны и помогая юноше избавиться от петли. — Мало кто даже в клане Чоушу помнит моё имя. Пять лет — долгий срок.

Я отшвырнул подальше нити Юримару и спросил парня:

— Ты знаешь мой имя. Но как зовут тебя?

— Химура Кэнсин, — с вежливым поклоном представился он. — Чоушу Ёсио-доно прислал меня вам в помощь.

При этих его словах Гемма и Юримару переглянулись и взгляды их мне совсем не понравились.

Дзюбея совершенно не удивило, что деревня Ома была пуста. Похоже, во всей округе не осталось ни единого человека, не имеющего отношения к тому делу, в которое он ввязался. Лишь в одном доме горел свет, наверное, именно там его ждал Никотин. Однако он сохранил должную осторожность и подкрался к дому, незаметно заглянув в его окно. Внутри не оказалось Никотина, лишь сидела согбенная женщина в потёртом кимоно. Дзюбей вошёл в дом и обратился к ней:

— Уважаемая, вы не видели здесь престарелого коротышку в соломенной шляпе?

— Он умер, — бесцветным голосом ответил женщина. — Все умерли и ты умрёшь. Лучше помолись лао, пока ещё можешь.

— Я предпочитаю действовать, — возразил Дзюбей, — а не молиться.

— Тебе остаётся только это, — прошипела старуха. Она рассыпалась на сотню или больше гадюк, рванувшихся к горлу Дзюбея. Наёмник отпрыгнул от них, нанося удар мечом, стараясь отсечь как можно больше гадючьих голов, но тут он понял, что и под ногами его кишат ползучие твари. Нечаянно наступив на одну из них, Дзюбей рухнул на пол дома — его мгновенно опутали десятки скользких холодных змеиных тел. Твари ползали по его телу, заползали под одежду, только что в рот не лезли, а из комнаты, отделённой от той, где валялся Дзюбей вышла уже знакомая женщина, одетая лишь в свои татуировки. Сейчас они шевелились точно так же, как в их предыдущую встречу на тёплом источнике. Теперь уже Дзюбей не сомневался — это были самые настоящие гадюки. И здоровенные.

— Ответь на мои вопросы и умрёшь быстро и без мучений, — произнесла она сладким голосом, о щёку её тёрлась гадючья морда, она принялась ласкать её пальцами. — Ты сильный воин, раз сумел одолеть Тэссая. Он был тупым уродом, однако бойцом просто отменным, особенно когда обрастал своей каменной шкурой. И вот я думаю, ты наверное был не один. Сколько с тобой людей и кто они?

— О, — нагловато улыбнулся Дзюбей, стараясь не обращать внимания на гадюк, — нас сотни и тысячи… — Несколько тварей тут же зависли над его лицом, угрожающе зашипев. С зубов их капал яд.

— А теперь серьёзно, — разомкнула в улыбке красивые губы женщина. — Моим милашкам не понравился твой ответ.

— На самом деле, — медленно произнёс Дзюбей, — нас всего двое. Я и тот, кто у тебя за спиной.

— Думаешь, я попадусь на такой дешёвый трюк? — усмехнулась женщина, но тут ощутила шеей холод стального лезвия. За спиной у неё стояла Кагэро.

— Убери гадюк, — прошептала она прямо в ухо женщине.

Та вновь усмехнулась, гадюка проползла между её ног и вцепилась в бедро Кагэро.

— Убери гадюк, — повторила ниндзя, чуть надавив на горло змеиной любимицы, так что из-под лезвия потекла струйка крови.

Та зло сощурилась и покосилась на своих гадюк — твари тут же принялись расползаться из комнаты и уже через несколько минут Дзюбей смог встать. Наёмник усмехнулся в лицо женщины-змеи и кивнул Кагэро. Правильно поняв их намерения, женщина-змея резко ударила слегка (непозволительно!) расслабившуюся Кагэро локтём под дых. Ниндзя захлебнулась воздухом и едва не выронила танто, приставленный к горлу женщины-змеи. Вновь показались гадюки — они теперь падали с потолка, выползали из всех щелей, яростно шипя и выставляя напоказ длинные клыки. Но того, как они сумели добраться до ниндзя и наёмника, Дзюбей быстрым ударом обезглавил женщину-змею. Та не успела сбросить кожу, как на тёплых источниках, — понадеялась на своих любимиц.

— Я вернула тебе долг, — проследив взглядом за падающим на пыльный пол телом, произнесла Кагэро.