Реквием по империи

И маги почтительно улыбались, держа передо мной белое одеяние. Белое, как снег, белое, как бешенство, белое, как моя ненависть. Символом неправедного суда, преступлений, подлости и предательства — вот чем была для меня эта мантия. Пойти по стопам человека, совершившего страшные злодеяния? Стать убийцей в белых одеждах? Вершить чужие судьбы? Плести интриги? Или… использовать высокий пост во благо? Сумею ли? Власть — грязная штука, в какие бы одежды она ни рядилась. Все во мне противилось этому шагу. Все восставало при одной мысли о том, что придется прикоснуться к этому сияющему свежей чистотой полотну. Душа корчилась от омерзения, сознание отказывалось воспринимать новость. Тело уже подалось вперед, чтобы сбежать с этого помоста и уйти, уйти как можно дальше. Я не хотел! Я не хотел становиться Верховным магом империи! А потом случилось… нечто. Радостные вопли народа, приветствующего меня едва ли не с большим энтузиазмом, чем только что — императрицу, слились в единый гул. Всеобщее ожидание больше не трогало душу. Все вокруг как-то обесцветилось, растворилось, поплыло… пришло странное безразличие. Больше не было ни совести, ни чести, ни радости, ни грусти. Человеческие чувства исчезли, уступив место твердому осознанию: я должен. Я почему-то должен это сделать. Не ради любви к Дарианне, и не для того, чтобы стать великим политиком. И даже не во имя своего народа. Но я надену эту мантию, потому что Галатон — на грани уничтожения. И удержать его на этой грани, не дать рухнуть в пропасть могу только я. Так надо. Кому? Ответа на этот вопрос я не знал. Знал лишь, что буду содействовать принцессе. И отныне мои поступки будут подчиняться не велениям сердца или общепринятой морали. Нет. Я буду действовать во имя высшей справедливости…

Я сделал шаг вперед и позволил магам облачить меня в белые одежды…

Потом вернулась привычная картина мира, а вместе с ней — удивление собственным поступком, яркая вспышка стыда, отвращения к своему новому положению. Копыл зачитывал последний указ, в котором речь вроде бы шла то ли о трауре по императору и его наследнику, то ли о праздновании дня коронации, то ли о совмещении того и другого — я не помню. Потом наконец все закончилось, и окончательно я пришел в себя уже во дворце, за обеденным столом. Кроме меня, Дарианны и Вадиуса присутствовали дядюшка Ге, Лютый, мастер Триммлер, Грациус и Дживайн.

— Я не стала устраивать пышного торжества, — шепотом пояснила мне императрица, — это оскорбило бы память отца и брата.

Девушка была бледна и выглядела утомленной. Но она пыталась справляться со своим горем, старалась быть любезной с гостями и даже произнесла тост, в котором благодарила своих соратников. Когда обед подходил к концу, в дверь зала незаметно проскользнул молодой дворцовый маг. Дарианна жестом подозвала юношу, тот склонился к ее уху и что-то прошептал.

— Спасибо, вы можете идти, — казалось, девушка побледнела еще сильнее. Она обвела взглядом своих гостей и ровным голосом произнесла: — Маги Совета отказались признать мое право на власть. Они проигнорировали предложение сдаться добровольно и покинуть здание Совета и заявили, что будут защищаться.

— Так, ваше величество, позвольте заметить, — крякнул дядя Ге, — у них и выхода-то нет. Вы же их казнить велите, так ведь?

— Если бы маги сразу выполнили мои требования, они могли бы надеяться на смягчение приговора, — нахмурилась Дарианна. — А теперь их судьба решена.

— Штурмовать будем?! — воинственно вопросил мастер Триммлер.

Императрица молча кивнула.

— Идти надо прямо сейчас, — заторопился Копыл.

— А план разработать? — нахмурился осторожный Дживайн.

— Какой там план может быть! У каждого волшебника Совета есть собственные разработки, о которых никто, кроме него, не знает. К тому же в здании имеется выход к секретным лабораториям университета. Они уже давно подготовились к вторжению. И чем дольше мы будем тянуть, тем труднее будет справиться с магами.

— Но вам хотя бы известно, как и где расположены основные защитные чары? — спросил я.

— Весьма приблизительно. Обо всех ловушках знал только Верховный. Так что действовать придется по обстоятельствам. Я надеюсь на помощь Паларии Готакс — она должна находиться в здании Совета. Но, к сожалению, давно уже не присылала свою астральную проекцию. Видимо, Совет защитил себя полной непроницаемостью снаружи и изнутри.

— А с народом что делать? — осведомился Грациус. — На площади гуляние.

— Да пусть веселятся! Вдоль ограды Совета стоит оцепление из стражников и гвардейцев. Установим дополнительный щит, народ ничего не услышит.

— Сколько магов в Совете?