Реквием по завоевателю

— Нам нужно будет ставить подпорки. Или придется идти кружным путем. Эти глыбы могут соскользнуть или выкатиться.

Я лично думаю, они не cами обвалились. Такое мог сделать только мощный направленный взрыв.

— Может, при орбитальной бомбардировке,— согласился Макрудер.— Синк? Ты все слышал?

— Да. Идите вокруг, Мак. Увидимся у главного входа. Удачи! — сердечно произнес Синклер.

Почему бы и нет? Они вошли через заднюю дверь седдианцев. Может, этот обвал знак Божий. Приглушит звуки работающей машины.

— Давайте вперед, ребята. Двигаемся! — сказал Макрудер и повлек за собой людей. Десять минут они шли в полном молчании. Туннель казался бесконечным. В груди Макрудера нарастала тревога.

— Первый? — донеслось до него сквозь треск.

— Слушаю,— напряженным голосом ответил Макрудер.— Что?

— А как мы узнаем, что прошли вниз три уровня?

— Должна быть галерея, ведущая направо,— он поднял теплочувствительную карту.— Еще нужно пройти около пятисот метров от входного туннеля.

Голос не успокаивался:

— Ну, я и думаю, что мы прошли пятьсот метров... и что?

— Спокойно, солдат. В таком месте без ориентиров теряешь чувство дистанции. Вдобавок уклон. Он дурит тебя. Не волнуйся, мы все проверяли заранее на голоизображениях. Скоро мы сможем выпустить кишки этим гнусным седдианцам.— Макрудер запнулся и строго добавил:— Но помните, что нужно брать как можно больше пленных для Синка. А уж потом мы вернемся домой, нажремся и напьемся от пуза.

— Все ясно,— уверил голос.

Эхо шагов резонировало так, словно по туннелю шла целая дивизия. Через ИР-визор было видно, как, заполняя собой проход, ползет облако тепла — оно исходило от разгоряченных тел, теплый воздух вырывался из горячих легких. Но глаза Мака оставались прикованными к кровле, поражаясь невообразимому весу гигантского каменного пласта над головой. К этому не подготовишься на улицах Реги...

— Продолжаем идти, Мак,— позвал сержант отделения.— До сих пор не обнаружили туннель.

— Имейте терпение, друзья.

— Первый отделенный? — ворвался женский голос.— Мы все на пути вниз, спускаемся. Тыловая охрана только что прошла возле машины.

— Понял. Оставьте там кого-нибудь на всякий случай и добро пожаловать к нам! — Макрудер усмехнулся собственной шутке. Дела вроде идут нормально — вот-вот Седди получат нежданный сюрприз.

Но, когда он понял, как далеко они зашли, скверное предчувствие вдруг охватило его — ведь пройдено уже куда больше, чем пятьсот шагов. Он только собирался приказать выслать разведку, как в комме раздалось:

— Вышли в галерею!

Макрудер обрадованно воскликнул:

— Отлично сработано, сержант!

Люди приободрились, услышав такую радостную весть.

Но пришлось пройти еще много шагов, прежде чем они достигли поворота. Макрудер заглянул в большую пещеру, где стояла тьма, черная как смола. Авангард отделения метнулся мимо него и разбежался по пещере, держа оружие наготове и поминутно оглядываясь. В свете фонарей обрисовывались три прохода, один из которых был прорублен машиной.

— Разделитесь, и по одной группе в каждый проход! — решил Макрудер, глядя на карту. Черт побери, но здесь должен был быть только один туннель, ведущий в галерею, и он предположительно должен вести в главную пещеру, а оттуда — к центральному выходу.

«Карта не может ошибаться,— пронеслась мысль.— Или может? Прогнившие Боги, как я ненавижу эти проклятые туннели! Я хочу выбраться отсюда, чтобы умереть под открытым небом!»

Макрудер, подавив нахлынувшее раздражение, наблюдал, как его команда гурьбой двинулась вперед. Поднеся руку к глазам, глянул на компас, стараясь определить, какой туннель может вывести к главной пещере. Но тут же с удовлетворением отметил, что команда связистов прокладывает кабель сразу через три туннеля.

— Синк? — позвал Макрудер, рассматривая карту. Он нахмурился, определив размеры галереи.

Синклер отозвался:

— Иди вперед, Мак.

— Что-то здесь не так,— встревоженно проговорил Макрудер.— Не пойму, что — но эта галерея недостаточно велика по моим соображениям. И еще мне кажется, что направление неверное. Я имею в виду, что оно ведет...

Из туннеля, откуда они только что вышли, донесся глухой звук взрыва. Эхо жутко заколотилось под сводами, отдаваясь рикошетом от каменных стен. Тугая волна горячего воздуха ударила, едва не свалив с ног.

Макрудер вскрикнул:

— Синк, ты слышишь меня?

Ответом была немая тишина.

— Внимание! — громко позвал Макрудер своих. - Надо вернуться!

Но только находившиеся поблизости услышали его и остановились. Из туннелей не возвратился никто, в эфире поднялся дикий шум — безумные вскрики, грохот падающих камней. Макрудер инстинктивно зажал уши, опасаясь оглохнуть.

— Заткнитесь! — заорал он и метнулся к туннелю, по которому они вышли сюда. Всматриваясь в длинную наклонную выработку, приказал:

— Кто-нибудь узнайте, в чем дело, и доложите.

Вернувшись в помещение, он обратил внимание на испуганные лица своих соратников, усевшихся прямо на каменный пол. Подняв троих, находящихся поближе, он приказал:

— Ты, ты и ты, пройдите в туннель и остановите продвижение. Возвращайте всех сюда. У нас нет связи. Бегом!