Ремесло Теней. На границе вечности

– Ого! – почему-то довольная собой воскликнула Квет Ра и медленно отодвинулась еще дальше. – Вижу, взбесить тебя по-прежнему ничего не стоит. Зато теперь ты более-менее готов к тому, чтоб схлопотать от него по полной программе.

– Ты, как всегда, сама забота, – не без сарказма высказался я и вышел из ментальной комнаты вслед за Райтом, который, судя по виду, весь извелся, ожидая моего появления там, куда обычно не ступала нога элийра.

Он стоял в центре большого круга, образованного другими ассасинами и мастером Септимом, коренастым широкоплечим человеком средних лет.

– Элийр Эпине принял вызов, – констатировал мое появление наставник не без удивления. – Довольно смело.

– Мастер, – я отвесил учтивый поклон и вышел на середину круга как раз напротив Райта.

– Сними оплетку, чтоб освободить руки – удобней будет, – сказал мне Септим.

– Думаю, управлюсь и так.

Спорить мастер не стал и лишь спросил:

– Правила известны?

Я не успел ответить, и Райт процитировал их:

– За круг выходить запрещается. Бой продолжается до тех пор, пока противник не признает свое поражение. Время не ограничено. Никакого оружия, кроме Теней. Если захочешь прекратить, достаточно будет перестать сражаться.

– Алиты будут исполнять роль барьера, чтобы не дать вам разнести Цитадель по винтикам, если слишком заиграетесь, – сказал Септим. – Ну, что, готовы?

Райт кивнул очень живо, а вот я немного помедлил, все еще взвешивая, стоило ли так поспешно ввязываться в это дело. И все-таки отступать уже было поздно. В любом другом случае, я бы, может, и сдался, но только не Райту на радость.

– Готов, – сказал наконец я.

– Начали!

Преимущество ассасинов перед элийрами заключалось в том, что их обучали действовать с молниеносной стремительностью хищников и убивать голыми руками, используя собственное тело в качестве оружия. Тени здесь играли лишь вспомогательную роль, как допинг, увеличивающий силу и скорость реакции. Поэтому, когда Райт нанес первый удар, я пропустил его, схлопотав по лицу и отлетев на мат. Никто вокруг даже не шелохнулся. Краем сознания я ощущал, как ассасинов, словно цепью, сковывали Тени. Они были сосредоточены лишь на том, чтобы не дать моей либо Райта материализовавшейся вспышке гнева, вырваться за пределы круга.

И все равно падать на задницу перед целым звеном недоучек оказалось весьма унизительно.

Я полагал, Септим что-нибудь скажет, но он молчал, позволяя своим подмастерьям анализировать то, что происходило у них на глазах, и делать из этого выводы.

Второй удар прилетел почти сразу же, не дав мне даже перевести дух. Райт двигался неуловимо быстро, так что невозможно было понять, откуда нападет в следующий раз, и мне пришлось пустить в ход всю свою изворотливость, чтобы не получить новую порцию болезненных оплеух.

– Весьма изобретательно, – поддел он. – Вместо того чтобы контратаковать, ты извиваешься, будто червяк на сковородке. Хотя в этом, пожалуй, что-то есть. Новое слово… хе-хе… стиль.

В ответ я лишь застенчиво улыбнулся:

– Мы славимся не этим.

– О, ну я-то знаю, чем вы славитесь, – ответил Райт, не оставаясь при этом на месте, скользя по мату, словно змей. Плавность его движений напомнила боиджийских дикарей, неуловимых и неотвратимых, точно смерть. – Знаешь, ведь этот наш с тобою бой – непросто дуэль. Так я покажу всем, чего на самом деле стоит ваша каста особенных… элийров. С такими как ты мастера носятся, будто вы лучше остальных. Но я докажу всем, что это не так. И докажу самым простым и понятным способом, который существовал со времен, когда вместо сознания во Вселенной были только инстинкты. Сначала я разобью твою наглую рожу, а уж потом пусть Бавкида посмотрит на тебя и скажет, кто из нас лучший.

Столько пафоса в словах обычно Райту было несвойственно и, проанализировав их не занятой попытками увернуться от очередного града ударов частью сознания, я пришел к выводу, что здесь есть что-то еще, не имеющее отношения к междоусобной классовой борьбе. Нет, за этим определенно стояло что-то личное, но вот что именно, я пока догадаться не мог.

– Что, так и будешь уворачиваться? – насмешливо спрашивал он, приземлившись позади и едва не снеся ногой мою голову. – Но ты же понимаешь, что долго так проскакать у тебя не получится? Все равно придется вступить в бой. Чтоб проиграть.

Тут Райт был прав – в бой вступить придется, но только не на его условиях. Он скакал и радовался, как сумасшедший, и ждал, когда я ударю по нему Тенями, потому что знала: я не смог бы пробить его ментальный блок, пока он не позволит мне сосредоточиться. Однако при этом Райт был несдержан эмоционально и его страстные порывы буквально выплескивались в потоки Теней, сообщавших мне о его намерениях.