Ремесло Теней. На границе вечности

Опрометчиво думать, будто все, кто состоял в Ордене, тут же приняли бедняжку в свои теплые объятья. На протяжении последующих трех лет Квет Ра пришлось доказывать свою исключительность, притом с блеском выдерживая тяжелейшие испытания, какие только могла придумать для нее Бавкида. Она была крайне сильна и этим очень многих отпугивала от себя. И меня не стоило считать исключением.

У нас с Квет Ра вообще со временем сложились особые отношения. Мы не дружили, это точно, но при этом ладили друг с другом настолько, что, пожалуй, вполне могли считаться добрыми знакомцами. Из алитов я был, наверное, единственным, кто действительно прислушивался к той околесице, что она периодически несла. Хотя это вряд ли могло удивить, учитывая тот факт, что я в каком-то смысле было точно таким же отщепенцем. Нас избегали как сверстники, так и мастера, и это само собой заставило обоих немного сблизиться.

Когда мы стали старше, дистанция между нами немного возросла. Из неумытого заморыша Квет Ра превратилась в весьма заметную молодую женщину, чьи внешние достоинства привлекали к себе внимание большей части мужского населения Цитадели. Вместе с красотой и навыками, пришло и осознание собственной исключительности, что сказалось на дальнейшем ее поведении. Вдруг она стала начисто сбривать с головы волосы и превращать обычные алитские оплетки в нечто настолько откровенное, что у бедного Шенга однажды даже задергался глаз. Представить не получалось, какое заявление Квет Ра пыталась этим сделать, но с тех пор популярность ее ничуть не увеличилась. Парней она отпугивала только так, а девушек заставляла себя ненавидеть за то, что, по их мнению, незаслуженно посягала на внимание сильного пола. Ерунда, разумеется, полная, но что сделать? Люди и нелюди везде одинаковы, пусть даже они и лейры.

Лифт замер плавно, словно живой, и выпустил меня на требуемом уровне, где алиты собирались группами и тратили львиную долю времени на то, чтобы усовершенствовать физические и ментальные навыки обращения с Тенями. Это был настоящий многоуровневый полигон, по размерам разве что чуточку уступавший Изолятору. С главного входа открывался вид на несколько раздельных спарринг-площадок для каждой из групп алитов: лейров среднего звена, элийров и ассасинов. Здесь имелись герметичные камеры с нулевой гравитацией или наоборот увеличенной вдвое. Здесь также были камеры с настолько великой концентрацией токов Теней, что нетренированный элийр, зашедший туда мгновенно терял сознание. Тут ассасины оттачивали свои боевые навыки, управляя телом с такой скоростью, что иногда выглядели, как размытое пятно. Это был центр, где из нас вылепляли то, что некоторые называли кошмаром наяву для современной Галактики. А еще где-то здесь должна была отыскаться Квет Ра…

Огромное обзорное окно открывало вид сверху на разделенные прозрачными и слабо подсвеченными переборками сегменты тренинг-центра. Наблюдательный пункт для мастеров. Но поскольку к числу алитов я более не принадлежал, то мне и не возбранялось сюда заглядывать.

Стоит отметить, что сегодня на занятиях оказалось гораздо меньше учеников, чем бывало обычно. Только боевая и ментальная комнаты были заняты. Первая меня ничуть не заботила, хоть в ней я и заметил знакомую фигуру Янси Райта, выбивавшего дух из какого-то паренька на глазах у целого звена и наставника по боевым искусствам, а вот ко второй решил направиться.

Из-за того, что общая планировка всей Цитадели была крайне сложна, то лестницы здесь не особо приветствовались. Орден не отрицал прогресс и потому почти всюду находились полускрытые лифты, которые могли двигаться не только вверх и вниз, но и по горизонтальным шахтам, точно вены пересекающим всю башню насквозь.

Воспользовавшись одной из таких штуковин, я и очутился внизу за каких-то несколько секунд. Еще несколько потребовалось, чтобы найти нужный сектор, и вот я очутился внутри пустой белой комнаты для ментальных упражнений, на полу которой, скрестив под собой ноги восседала Квет Ра. Рядом стоял ее фантом, только теперь он выглядел не настолько реально, как тогда в коридоре. Сейчас его как будто… штормило, или размывало между измерениями.

Едва заметив меня, фантом тут же рассеялся, а настоящая Квет Ра изволила открыть глаза и, не без усилий, подняться.

– Долго, – капризно заявила она после того, как немного отдышалась.

Я вздохнул. В общем-то, даром времени терять мне не пришлось, но для того, кто привык перемещаться в пространстве мгновенно, как сама мысль, мой приход и впрямь мог показаться затянутым.

– Я могу заставить любую тварь во вселенной плясать под мою дудку, но получить физический фантом… это что-то с чем-то! – восхитился я вместо того, чтобы спорить.

Квет Ра далеко не дура, но даже она была женщиной и потому ответила на комплимент довольной ухмылкой.

– Ты мог бы и больше этого, Сети, если бы не тратил столько времени на копание в чужих головах.

– Мы с Тенями и так дружны, так что не вижу в этом смысла. Насилие над собственным телом меня никогда не прельщало, во всяком случае, не так сильно, как над чужим.