Так некстати вспомнились страшные сказки, которыми нас в детстве пугала бабушка, когда братья не слушались. Она говорила, что на севере державы, где горы круглый цикл одеты в белые шапки, живет чудище Ходарк, которое утаскивает непослушных детей в свои ледяные пещеры и морит там голодом. Жестокие сказки были у бабушки, но зато братья переставали шалить, а я — еще и спать. Чудище Ходарк с прозрачными глазами и ледяными когтями мерещился мне на каждом шагу. Вот и сейчас рев охрипшей метели казался завыванием зверя, а тугие объятия снега — его стальной хваткой. Воображение довершало картину жестокой расправы, и я стала задыхаться. Толщи снега все сильнее давили с разных сторон и, сколько бы я ни пыталась пошевелиться, ни раскапывала грудь руками, меня лишь больше засасывало. Мой отчаянный крик утопал в бешеном реве стихии, как капля дождя тонет в море. Она есть, но о ней никто и никогда не узнает… Вдобавок ко всему, чудился не то женский смех, не то замогильный рев.
Я призвала силу, в тщетной надежде, что каким-то образом получится выбраться из снежного капкана и спастись, но, увы, она лишь согревала обмерзающие стопы и коленки, продляя мою агонию. А ведь я так храбрилась своим бесстрашием. Правильно говорят, что смерть всех смиряет и ставит на колени: что дворянин, что слуга — она не делает различий…
Только я была готова смириться со своей участью и даже, казалось, в неверном туманном отблеске небесного светила различала облик отца, как раздался голос. Он звучал ясно и четко, словно метель не помеха:
— Назовись, чужак. Имя и цель прибытия.
Уплывающее сознание в белой пелене никак не могло разобрать образ незнакомца на дивном звере, похожем на коня, но по голосу я узнала сразу:
— Джаспер, это я, Лайнэ.
— Лайнэ? — хватка сугроба вмиг отступила, и он медленно выталкивал меня на поверхность.
Маг спрыгнул со зверя и помог мне выбраться и отряхнуться. Он воздел руки, с которых сорвались лазурные волны силы, к небу и пурга стала утихать. Она не исчезла вовсе, но значительно ослабла, позволяя хорошенько разглядеть мужчину и прекрасно его слышать.
— Прости, это моя вина. Ты попала в снежную ловушку. Защита Ренар Холла была настроена на Латишу, а не на тебя… Я все исправлю, не переживай.
— Ходарк? — продрогшим голосом протянула я, оглядываясь в поисках корзинки. К счастью, та оказалась поблизости, и я смогла до нее дотянуться, не сходя с места. По понятным причинам я теперь и шага ступить боялась.
— Ходарк? — мужчина поднял брови, и я лишь сейчас заметила, что он без шапки. Только меховой полушубок, штаны и бурки. Кожа мужчины едва мерцала, будто покрытая кристаллами инея, а ветер трепал белоснежные волосы, растворявшиеся в снежинках, словно сами являлись частью снежного сумасшествия. Именно сумасшествием это и было… Я и в тулупе продрогла так, что губы едва шевелились.
— Монстр, который утаскивает непослушных детей в ледяные пещеры…
Я не узнала собственного голоса, он сипел и гнусавил. Могла ли я столь быстро простудиться?
— Какие странные в ваших родных краях поверья, — улыбнулся он. — Это магическая ловушка и только. Зачем вы вышли из дома?
Я отогнула пуховую шаль, поскольку та отсырела от моего горячего дыхания и обледенела на морозе, превратившись из спасительного одеяния в дополнительный источник дискомфорта:
— Меня тетушка послала за яйцами. К Семриху.
— Садись, я тебя довезу. Пока не настрою систему безопасности, передвигаться в окрестностях тебе не стоит.
Он подсадил меня на белоснежную спину крупного животного легко, словно я была снежинкой, вспорхнувшей ввысь. Зверь переступил с ноги на ногу, от чего я едва не свалилась назад себя, но Джаспер вовремя придержал и устроился рядом:
— Обхвати меня за талию, — скомандовал он.
Это было не очень удобно по моральным соображениям, но, когда мы начали движение, я схватилась за мага рефлекторно. Без поддержки я попросту кубарем перекачусь через круп животного и вновь попаду в стальные снежные объятия, по которым вряд ли буду скучать.
— Уже дважды я спасаю вашу жизнь, — констатировал он.
— Джентльмен не станет кичиться этим, — я недовольно фыркнула и добавила для весомости: — К тому же, сейчас вы были просто обязаны меня выручить, поскольку это по вашей милости я едва не погибла.
— Вот как? А мне казалось, артефакт надежно вас оберегает.
— Артефакт?
— Перестаньте, леди. Второй раз я регистрирую мощный источник магической силы на территории Ренар Холла и второй раз нахожу в этом периметре вас.
— Кому же я так приглянулась? — безразлично пожала плечами, не желая сознаваться. Наставления батюшки я нарушать не стану. Он не был человеком, бросавшим слова на ветер. Если говорил, что никто не должен знать о моей магии, то никто и точка. Даже другой маг. Тем более другой маг.
— У меня нет доказательств, но обязан вас предупредить. Замок моего дядюшки не самое безопасное место. Есть несколько правил, которые стоит соблюдать. Одно из них — никакой магии. Это может очень плохо закончиться.
— Значит, мне повезло, что я ею не обладаю.