Ренегат

Скуля, мохнатая зверюга отскакивает. Нож, который я намертво зажала в руке, остается у меня. С трудом проделанные мною осторожные движения сковывает боль, но я поднимаюсь. Из раны на ноге сочится кровь. Фыркая, длинношерстное существо снова выпускает когти и сверлит меня пылающим взглядом. Главное не позволить себя коснуться — еще один порез, и я умру от кровопотери и болевого шока.

Держу нож перед собой, крепко сжимая рукоять и цепенея от страха. Никогда бы не бросилась в схватку с ненавистным, здоровенным и кровожадным зверем. Но у меня нет другого выбора. Хочу жить — должна биться.

Животное нападает: приседает, отталкивается и прыгает. Я отступаю и пригибаюсь. Тварь явно недовольна: рычит и щурит маленькие бегающие глаза.

Слежу за каждым ее шагом и двигаюсь, не позволяя ей приблизиться. Судя по ее грозному виду, она слышит, как стучит мое сердце, и не прочь его съесть. Спотыкаюсь, но все же удерживаюсь на подкашивающихся ногах. Падать сейчас конче не позволительно, иначе тогда мне точно смерть. И особенно мучительная.

Зверь медленно подступает. Настает решительный момент, когда убегать слишком поздно, а убить тварюгу почти голыми руками — практически невозможно. Конечно, я могла бы метнуть лезвие, но нет гарантий, что оно попадет в животное и застрянет достаточно глубоко. А я потеряю драгоценный нож — единственное оружие, что у меня осталось.

Животное прыгает. Я управляюсь с ножом, задевая его лапу. Сморщив продолговатую морду, тварь приземляется и скулит. Неужели ему тоже больно? Здоровенная псина облизывает рану, и, чувствуя вкус собственной крови, шипит.

Жуткий лабораторный выродок набрасывается на меня. Когда он находится в полете, я направляю нож, и лезвие проходит по его шее — из длинной глубокой раны брызжет кровь и обдает мне лицо. Зверь, как могучая башня, рушится на меня. Задерживаю дыхание, чтобы не вдыхать удушливый смрад, и выползаю из-под его тяжелой вонючей туши. Отползаю как можно дальше и глубоко дышу. Руки не слушаются, и у меня совсем не осталось сил. Животное издает удушающие звуки, наверно, захлебывается собственной зловонной кровью. Испачканный темной жижей нож вытираю о листья, и засовываю обратно за ремень. Рукавом вытираю лицо. Было бы здорово умыться, но нет времени повернуть к ручью. Необходимо вернуть ружье, без него я не протяну и пяти секунд.

Осматриваю кровоточащие порезы на ноге. Ткань вокруг них быстро промокает. Сначала заберу винтовку, а уж потом займусь самолечением. Но где искать Мередиан? Окружающий меня лес большой, Восемь могла уже хорошенько отдалиться. Наверно, пойду в том направлении, куда она удрала.

Напоследок окидываю изучающим взглядом тело гигантского пса — мертвее мертвого. Не обращая внимания на боль, обостряющуюся, едва припадаю на левую ногу, хромаю к кустам, за которым скрылась Мередиан.

Чем дальше иду, тем сырее и рыхлее становится земля, будто здесь когда-то было топкое болото. Осматривая одно дерево за другим, и четко понимаю, что заблудилась. Восемь могла свернуть в любом направлении. Мне ее не найти и оружие не вернуть, только зря теряю невозвратное время. А порезы с каждым шагом саднят все сильнее. Надо бы их перевязать. Но чем? Все, что у меня есть — одежда. Одежда…

Снимаю футболку, не расстегивая куртки, и перевязываю царапины. Узел затягиваю как можно туже. Если так будет продолжаться дальше, то на мне места целого не останется.

Снова шагаю. Затем отдыхаю минуты три, опершись на тонкий ствол. Почва под ногами настолько рыхлая, что ноги грузнут по щиколотки.

Разносится полный ужаса крик. Я вздрагиваю. Это голос Мередиан! С ней что-то случилось! Наверно, тварь догнала ее и напала. Шкандыбаю как можно быстрее. Мередиан не должна умереть. Никто не должен умереть на этих дурацких испытаниях. Их вообще не должно быть! Ноги быстро устают. Прохожу метров десять и оглядываюсь. Что-то мне здесь совсем не нравится: деревья слишком редкие, много земельных насыпов похожих на бугорки и пахнет отвратительно, как из могильника. Наверно, это от меня: подхватила тошнотворный запах псины, когда она на меня навалилась. Принюхиваюсь к рукаву куртки. Нет, только потом отгоняет. Естественно, столько двигаться. Не помешало бы сходить под горячий душ.

Шаг, второй, третий. Останавливаюсь. Пройду дальше — застряну в болоте по колена. Я уверена, что крик исходил примерно отсюда. Но дальше мне не продвинутся, правильнее будет повернуть обратно. Разворачиваюсь, и вдруг мое внимание привлекает нечто темное и продолговатое среди десятка приземистых холмиков. В лесу собрался сырой полумрак, но, присмотревшись, вижу рыжие волосы, покрывающие верхнюю часть чересчур худощавого тела. О нет, это Мередиан!

— Мередиан! — зову я. — Мередиан!

Она молчит и не движется. Глупо надеяться, что она жива. Животное шло по ее следу… Но она имела винтовку… Почему ею не воспользовалась?

Винтовка… Я вынуждена ее забрать. Мередиан мертва, она не стреляла, значит, мохнатое существо все еще разгуливает здесь, и оно может наброситься на меня.