Ренегат

— Это были листья самого ядовитого здешнего растения — лиственницы. Но в малых количествах он лечебный. Не думай, что я хотела тебя убить. — Она искоса поглядывает на ружье. — Мне это ни к чему.

— Нет, я вовсе так не думала. — поспешно и с излишней притворной любезностью изрекаю я. Немного успокоившись, убираю руку от оружия. Мередиан вовсе не выглядит враждебно настроенной, скорее до предела вымотанной. Да и убивать меня у нее, в самом деле, нет причины, разве что…

— Я давно им лечусь. Не только в Департаменте-9 нет лекарств, у нас тоже. — Мы переглядываемся — и я замечаю ярое негодование, проступившее алыми пятнами на лице девушки. — Лекарства есть, просто не все их могут себе позволить. Они слишком дорогие. Вот и используем все, что можно, и, что под ногами растет.

Всю свою жизнь я наивно предполагала, что в богатом Богеме только Котел погибает в беспросветной нищете и голоде. Но оказывается, что в Восьмом департаменте дела обстоят не лучшим образом.

— Мне кажется, что недалеко отсюда протекает река. — предполагает Мередиан, вытирая сальные губы рукавом.

— Да?

— Я слышала шум воды. Мы могли бы проверить, и еще что-то подстрелить. — Она повторно кидает беглый взгляд на винтовку.

— Можно было бы. — охотно соглашаюсь я, ведь к вечеру придется добывать еду.

— Давай еще немного посидим у огня. — останавливает меня Мередиан, протянув ладони к огню. — Совсем замерзла. Ночь была холодной. Да и еще раньше рвал тот пронизывающий до костей ветер, думала, что закоченею.

Значительные перепады температуры, похоже, действуют на Мередиан плохо. Хоть на рассвете небо было безоблачным и ясным, но сейчас вместо него простирается мрачный, как непроницаемый мрак, свод.

— Только не долго. — вторю я. Наконец-то, не чувствуя боли, и, находясь в спокойствии, я имею возможность немного отдохнуть. Мередиан подбирается ближе к огню, и садится на корточки — на ее обнажившейся правой щиколотке виднеется кровь.

— До Скалы немного осталось, — нарушает воцарившееся молчание Восемь, — но вряд ли кто-то до нее дойдет.

— Почему ты так считаешь? Должен же кто-то остановить Охоту. — отзываюсь я, предполагая, что Скала — всего лишь приманка, и на пути к ней нас поджидает уйма опасных ловушек.

— Ну, — тянет Восемь, — может, ты и дойдешь.

Надрываюсь от смеха, воспринимая слова Мередиан за случайно брошенную, нелепую шутку, а потом возмущаюсь:

— Что? Нет! Как ты такое можешь говорить! — это первое, что приходит мне в голову. Ведь не могу же я ей напрямую бросить, что нас истребляют, как вредоносных жуков, и вряд ли кто-то выживет.

— У тебя есть оружие…

— Вряд ли оно мне поможет при еще одной вспышке или молнии.

— Тогда тебе следует выдвигаться прямо сейчас, пока затишье.

— Сомневаюсь, что нам позволят к ней приблизиться.

— Почему ты так говоришь? Думаешь, это все одурачивание? Обманом можно назвать, что угодно. Все, во что мы верим, видим и не видим, потому что не все доступно нашему зрению. Да, они заранее все приготовили. Но нас не обманывают. Они всего лишь нас проверяют, выясняют наши сильные стороны. И мы в свою очередь должны доказать, что достойны их милосердия и возложенных на нас надежд. Но вдруг, если кто-то и нападет на тебя, то сможешь легко отбиться. — Восемь опять смотрит на ружье, и с удивлением замечает нож.

— Может быть. — сомневаюсь я в голос. — Не уверена.

Подкладываю в костер немного веток. А когда он окончательно гаснет, выдвигаемся на поиски ручья, о котором вспоминала Мередиан. Восемь держится слева от меня, и, о чем-то размышляя, она час от часу искоса поглядывает на меня. Очевидно, что ее терзают мучительные тайные сомнения.

— В чем дело? — интересуюсь я, устав наблюдать, за ее странными потугами выговорить хоть что-то.

Девушка молчит, притворяясь, что не услышала вопрос. Ее рассеянный взгляд долго не задерживается на мне, она рассматривает то одно, то другое дерево, или валежник под ногами.

— Ты не спасла бы Эббигейл. — неожиданно выдает Мередиан.

По сердцу, точно заостренным лезвием проходит воспоминание: перед глазами возникает, охвачена пламенем Эббигейл, слезно молящая о помощи. Из любой ситуации есть выход, просто не все его находят. А некоторые даже не пытаются его отыскать.

— Вы бы не ушли далеко, — продолжает Восемь, — не выжили.

— Это уже не важно. — говорю я более-менее равнодушным голосом, отчаянно надеясь, что Мередиан больше никогда не вспомнит о Четыре.

Увидев небольшой ручей, бросаюсь к нему и пью воду, так словно никогда ее не видела. Лишь утолив мучительную жажду и смотря на свое искривленное отражение, осознаю: я не подумала, что вода может быть отравлена.

Смыв с лица кровь и грязь, кое-как чищу одежду и решаю остаться ночевать у реки. Место идеальное, но нужно подыскать укрытие, найти пропитание и обезвредить разбросанные окрест ловушки, чтобы не угодить в них ночью. Ведь, если кто-то нападет — у нас не будет много времени осторожничать.