Ренегат

Отметив, что мясо хорошо прожарилось, снимаю его с огня. Я настолько голодна, что, не раздумывая, набрасываюсь на пищу. Отламываю бедрышко, подношу его к губам и слышу подозрительный шорох. Кто-то находится рядом и умело прячется! Схватив ружье, вскакиваю и прицеливаюсь. За трепещущими листиками проскакивает рыжее пятно. Может быть, это просто подбежала крупная белка, и я зря всполошилась? Продолжая держать оружие наготове, слушаю треск веток — если крадется животное, то весьма крупное.

Вдруг острая, колющая боль пронзает правое колено. На черной и грязной штанине сидит огромный, размером в пол мизинца, толстый красный муравей. Поспешно стряхиваю его. А, когда он ползет по листьям, пристально его рассматриваю. Нет, только их здесь и не хватало! — пролетает у меня в голове. Передо мной топчется огненный муравей-трупоед. Огненным его прозвали из-за красного окраса, а трупоедом из-за того, что он ест плоть умерших животных. Но не одними останками эти крайне опасные огненные муравьи лакомятся. Были ужасные времена, когда в Котле их развелось особенно много. Тогда люди еще держали скот, животные стали резко подыхать. Их трупы вывозили в специальную яму, выкопанную в самой отдаленной части департамента, где никто никогда не жил. Дохлые туши засыпали землей, но это муравьев не останавливало — учуяв поживу, они сверлили тоннели и пробирались к разлагающейся плоти. Здорово увеличившись в размерах, они стали нападать на людей. Однажды они набросились на маленькую девочку, пока подоспела помощь — не прошло и трех минут — стая муравьев объела ее тело до кости. После, от них стали избавляться, выжигая муравейники, и, распрыскивая яды. Повторно заострившееся внутреннее чутье подсказывает мне, что огненные муравьи здесь не случайно.

Нещадно раздавив укусившего меня насекомого, снова прислушиваюсь. Кто-то здесь лазит, как скрывающийся шпион, и не высовывается. Шорох исчез — повисшая тишина кажется устрашающей. Медленно поворачиваюсь к трещащему костру и вижу, доедающую мой обед, рыжеволосую девушку. Я готова пристрелить ее на месте, но все мои силы ушли, чтобы нажать на курок, когда охотилась на съеденную ею лису. Я опускаю винтовку — мы же из одной Семьи.

— Прости, — искренне улыбается Мередиан, — не удержалась. Двое суток ничего не ела. Думала, что умру с голоду, как бы странно это не звучало. А тут такой манящий запах…

— Все нормально. Угощайся. — отвечаю я, как можно приветственнее улыбнувшись в ответ. Несмотря на то, что она здорово меня встревожила, я рада ее видеть.

— Я не все слопала. — оправдывается девушка, протягивая мне лисиное бедрышко. Вероятнее всего то, которое я бы уже давно бездумно поглотила, если бы она меня не отвлекла.

Удобно разместившись, для пущей безопасности кладу винтовку подле себя и без всякого любопытства рассматриваю поцарапанное и грязное лицо Мередиан и одежду, прожженную горящими каплями смоли дырках — моя выглядит не лучше. Остаток совместного обеда минует в наэлектризованном молчании, пока я не замечаю малопроявленное отвращение Мередиан — она ошеломленно косится на мои руки.

— Тебя обжег свет? — интересуется она с состраданием в голосе.

Я согласно киваю:

— Ага.

— Я видела его. К счастью я ушла далеко вперед и находилась здесь. — кроткие слова бурным потом льются из сидящей напротив собеседницы. — Внезапно появился ослепительный свет, будто солнце взорвалось, стало жарко, а потом он угас. Я даже понять не успела, что произошло. Пошла туда, а там одни столбы дымятся и пепел, как туман, оседает. Жутко было смотреть. Там никого не было, и я вернулась сюда. — Мередиан снова смотрит на мои руки. — Сильно болит, да? — спрашивает она, и вынимает из кармана горсть сухих листьев. — Я так удивилась, когда их нашла. Они идеально подсушились. — Не понимая, о чем говорит Восемь, таращусь на нее во все глаза. Перетерев их в порошок, девушка протягивает его мне. — Это лиственница, хоть она и не заживляет раны, но отлично снимает боль.

Нерешительно, но протягиваю дрожащую пятерню. Если листья действительно имеют болеутоляющие свойства — они здорово мне помогут. Испытание еще не закончилось, а с больными руками я долго не продержусь, даже защититься не смогу — так что, думаю, стоит довериться. Осторожно, дабы не раздуть, принюхиваюсь к зыбкому бугорку порошка: его острый запах напоминает мне несносную вонь обеда на заводе. Я одобряюще качаю головой — и Мередиан скрупулезно притрушивает мои ожоги.

— Спасибо. — благодарю я девушку.

— Мне помогло. — бодро утверждает она.

Когда Мередиан заканчивает обрабатывать все мои раны, чувствую легкое покалывание, затем неприятное жжение угасает. Не могу поверить, что обычные измельченные листочки какой-то травы могут так быстро его снять.

— Некоторое время ты ничего не будешь чувствовать. — замысловато усмехается Восемь.

— Что ты имеешь в виду? — Наежившись, тянусь к винтовке. Неужели Мередиан решила меня устранить?

— Яд растения притупит твои ощущения. Не волнуйся, ты не умрешь.

— Яд? — снова удивляюсь я.