Республика Дракон

– Еще как, пока могу поднять лук. Для меня сделали специальную перчатку. В ней три пальца уже согнуты. Немного тренировок, и буду отлично стрелять. Хотя мало кто мне верит. – Венка заворочалась в постели. – А ты что здесь делаешь? Нэчжа тебя уболтал красивыми словами?

Рин поерзала.

– Что-то вроде того.

В глазах Венки читалось что-то вроде зависти.

– Значит, ты по-прежнему солдат. Повезло.

– Я не совсем в этом уверена, – ответила Рин.

– Почему это?

На мгновение Рин задумалась, не рассказать ли Венке обо всем – о Гадюке, Печати и о том, что она видела вместе с Чаханом. Но Венке не хватило бы терпения выслушать все подробности. Да и не особо хотелось рассказывать.

– Просто… Я больше не могу делать то же, что и раньше. – Она обхватила себя руками. – И вряд ли когда-нибудь снова сумею.

Венка посмотрела ей в глаза.

– Ты поэтому плакала?

– Нет… Я просто… – Рин судорожно вздохнула. – Я не знаю, нужна ли теперь хоть кому-нибудь.

Венка закатила глаза.

– Но меч-то ты держать можешь?

Глава 12

На следующей неделе еще три провинции провозгласили независимость от империи.

Как и предсказывал Нэчжа, наместники южных провинций капитулировали первыми. В конце концов, у юга не было причин сохранять верность империи или Дацзы. Третья опиумная война нанесла им самый сильный ущерб. Беженцы голодали, процветал бандитизм, а нападение на Осенний дворец уничтожило последний шанс на то, что провинции могут получить какие-нибудь уступки или помощь на совете в Лусане.

Наместники с юга оповестили Арлонг о своих намерениях отделиться, послав запыхавшихся гонцов из ближайших провинций или послания с голубиной почтой из дальних. Несколько дней спустя наместники и сами прибыли к воротам Арлонга.

– Петух, Обезьяна и Свинья. – Нэчжа перечислил провинции, наблюдая, как воины Эридена сопровождают тучного наместника провинции Свинья во дворец. – Неплохо.

– Это значит, у нас четыре провинции против восьми, – отметила Рин. – Не так уж плохо.

– Пять к семи. И они хорошие генералы.

Это правда. Правители юга стали таковыми не по праву рождения, а завоевали титулы в крови Второй и Третьей опиумных войн.

– А скоро с нами будет и Тсолинь, – добавил Нэчжа.

– Почему ты так уверен?

– Тсолинь умеет выбирать союзников. Он скоро появится. Выше голову, все идет именно так, как мы и ожидали.

Рин предполагала, что как только будет скреплен союз четырех провинций, войска тут же выступят на север. Но политические игры быстро сокрушили надежду на быструю кампанию. Наместники с юга не привели в Арлонг свои армии. Военные силы остались в столицах провинций, взвешивая ставки, прежде чем вступить в драку. Юг решил выждать. Объявив об отделении, наместники обезопасили себя от гнева Вайшры, но пока они не направили войска против империи, оставался шанс, что Дацзы с распростертыми объятьями примет провинции обратно, забыв обо всех прегрешениях.

Шли дни. Приказ садиться на корабли так и не поступал. Союзники из четырех провинций часами спорили о стратегии на нескончаемых военных советах. Рин, Нэчжа и Катай на них присутствовали. Нэчжа из-за своего генеральского звания, Катай по удивительному стечению обстоятельств теперь считался опытным стратегом, если не самым желанным, а Рин приходила просто потому, что этого хотел Вайшра.

Она подозревала, что находится здесь для устрашения, дескать, если разрушившая целый остров спирка жива и здорова и живет в Арлонге, то войну будет не так уж сложно выиграть.

Она изо всех сил старалась не показать, что это неправда.

– Нам нужны объединенные подразделения, иначе альянс обречен на поражение. – Генерал Ху, старший стратег Вайшры, уже давно не пытался скрыть раздражения. – Республиканская армия должна действовать как единое целое. Солдатам не следует считать, что они до сих пор воюют в подразделениях своих провинций.

– Я не отдам своих солдат под командование неизвестных людей, – сказал наместник провинции Свинья. Рин терпеть не могла Цао Чажоука, он вечно ныл и возражал против всех предложений генералитета Вайшры, Рин не понимала, зачем он вообще явился в Арлонг. – Подобные подразделения бесполезны. Вы просите незнакомых людей сражаться вместе. Они привыкли к разной сигнальной азбуке, разным кодам, а времени переучиваться нет.

– Ну, похоже, вы не собираетесь в ближайшее время выступать на север, впереди еще несколько месяцев, – пробормотал Катай.

Нэчжа закашлялся, а может, и засмеялся.

Чажоук окинул Катая таким взглядом, словно готов был вздернуть его на рее, если бы получил такую возможность.

– Четырьмя отдельными армиями мы Дацзы не победим, – поспешил сказать генерал Ху. – Разведка докладывает, что пока мы тут болтаем, императрица собирает северную коалицию.

– Это не имеет значения, если у нее нет флота, – заявил наместник провинции Обезьяна Лиу Гужубай.

Из всех южных наместников он был наиболее сговорчивым, острым на язык и наблюдательным, на всех совещаниях поглаживал густые усы и выступал то на одной стороне, то на другой.