Республика Дракон

– Нет, я просто подумал… Я видел, как ты страдала. Как будто это была пытка. И решил, что ты чувствуешь облегчение.

– Какое облегчение в том, что я стала бесполезной?

Рин крутанула трезубцем над головой, чтобы набрать скорость. Это не палка, и не стоило использовать технику драки на палках, но Рин разозлилась, не подумала как следует, а мышцы сами избрали знакомые, но неверные движения.

И она тут же за это поплатилась. Нэчжа мог с таким же успехом драться против младенца. Он за секунду выбил трезубец у нее из рук.

– Я же говорил, – сказал он. – Никакой гибкости.

Рин подхватила упавший трезубец.

– Но все равно достает дальше твоего меча.

– А если я подберусь ближе?

Нэчжа сунул клинок между зубьями трезубца и шагнул ближе. Рин попыталась его оттолкнуть, но он был прав – трезубец сейчас был бессилен.

Другой рукой Нэчжа поднес к ее шее кинжал. Рин с силой пнула Нэчжу по голени. Он завалился на землю.

– Вот дрянь, – буркнул он.

– Сам нарвался.

– Да пошла ты. – Он перекатывался по траве, схватившись за ногу. – Помоги подняться.

– Давай сделаем перерыв.

Рин бросила трезубец и села на траву рядом с Нэчжей. Ей так и не удалось восстановить дыхание. Она по-прежнему слишком быстро уставала и не могла выдержать больше двух часов тренировок, не говоря уже о целом дне на поле боя.

Нэчжа даже не вспотел.

– С мечом ты обращаешься куда проворней. Сама знаешь.

– Не говори со мной снисходительным тоном.

– Эта штуковина бесполезна! Слишком тяжела для тебя! Но я видел тебя с мечом, и…

– Я привыкну.

– Я лишь считаю, что решение, от которого зависит жизнь, не стоит принимать из сентиментальных побуждений.

– Это еще что значит? – сердито посмотрела на него Рин.

Нэчжа вырвал пучок травы.

– Ладно, забудь.

– Нет уж, говори.

– Ну ладно. Ты упорствуешь, потому что это его оружие, да?

У Рин все внутри перевернулось.

– Глупости.

– Да брось. Ты вечно твердишь про Алтана, как про великого героя. Но он не герой. Я видел его в Хурдалейне, видел, как он разговаривал с людьми.

– И как же? – вскинулась Рин.

– Как будто они его имущество и ничего не значат, если он не может их использовать. – Тон Нэчжи стал злобным. – Алтан был дерьмовым человеком и дерьмовым командиром, он оставил меня умирать, сама знаешь, а теперь ты стоишь тут с его трезубцем и бормочешь всякую чушь о мести за человека, которого должна ненавидеть.

Трезубец вдруг показался Рин страшно тяжелым.

– Так нечестно. – Она услышала слабый гул в ушах. – Он погиб… Нельзя же… Это нечестно.

– Я знаю, – мягко произнес Нэчжа. Его злость испарилась так же быстро, как и возникла. Голос звучал устало. Нэчжа сел, опустив плечи, и стал бездумно перебирать пальцами травинки. – Прости. Не понимаю, почему я это сказал. Я знаю, как он тебе дорог.

– Я не разговариваю об Алтане. Только не с тобой. Не сейчас. Вообще никогда.

– Ладно, – согласился он и посмотрел странным взглядом, одновременно сочувствующим и разочарованным, так что Рин стало не по себе. – Ладно.

Три дня спустя совет наконец-то пришел к единому решению. По крайней мере, Вайшра и Тсолинь решили как можно скорее начать военные действия и стали убеждать остальных согласиться.

– Мы заморим их голодом, – объявил Вайшра. – Юг – сельскохозяйственный оплот империи. Если северные провинции не сдадутся, мы просто перестанем их кормить.

– Вы просите на треть снизить наш экспорт! – возмутился Таха.

– Ничего, на год или два лишитесь части дохода, – ответил Вайшра. – А на следующий год цены взлетят. Север сейчас не в том положении, чтобы обеспечивать себя продовольствием. Если вы пойдете на временные жертвы, то, возможно, покончите и с пошлинами. Нищие не выбирают.

– А что насчет морских перевозок? – поинтересовался Чажоук.

Рин не могла не признать, что он зрит в корень. Западный Муруй и Голин – не единственные реки в северных провинциях. Эти провинции легко могут ввести продовольствие контрабандой вдоль побережья, отправив на закупку торговцев-южан. Серебра у них достаточно.

– Об этом позаботится Муг, – ответил Вайшра.

– Вы доверяете королеве пиратов? – поразился Чажоук.

– Это в ее же интересах. С каждого захваченного корабля, пытающегося прорваться через блокаду, она получает семьдесят процентов добычи. Глупо было бы нас обманывать.

– Но на севере есть запасы зерна, – указал Гужубай. – К примеру, в провинции Заяц много плодородных земель.

– Уже нет, – самодовольно усмехнулся Цзиньчжа. – В прошлом году урожай в провинции Заяц поразила ржа, и теперь хранилища пусты. Мы даже продали им несколько бочек зерна на посев.

– Я помню, – сказал Тсолинь. – Если вы пытались оказать им услугу, то ничего из этого не вышло.

Цзиньчжа злобно ухмыльнулся.

– Мы и не пытались. Мы продали испорченное зерно, чтобы они успокоились и опустошили все запасы на черный день. Если отрезать им поставки извне, не пройдет и полугода, как начнется голод.

Кажется, это произвело впечатление на наместников. Сидящие за столом уважительно кивнули.

Лишь Катай не выглядел радостным.

– Полгода? – повторил он. – Я думал, мы собираемся выступить в следующем месяце.

– К тому времени они еще не ощутят последствия блокады, – сказал Цзиньчжа.