Рецепт идеальной жены

Первая сигарета сломалась при попытке запихнуть ее в мундштук, но со второй все получилось. Элис сунула мундштук в рот и поднесла пламя к сигарете. Она представила себе, как Нелли, с жемчугом на шее, курила вот так, опершись о столешницу, и крепко сжимала мундштук, медленно выпуская в окно пьяные кольца дыма.

Элис жадно затянулась, но тут же закашляла, и у нее выступили слезы. Но она сделала еще одну затяжку и, несмотря на легкое головокружение, выпустила дым в окно. Подхваченные ветерком тонкие струйки дыма тут же поплыли на кухню.

Она быстро докурила сигарету, ее мутило, но голова от никотина просветлела, и в ней возникли две отчетливые мысли. Первая: Элис ужасная подруга, и она не имела права осуждать кого-то за вступление в брак, особенно после ее недавнего поступка; и вторая: Бронвин, пожалуй, права. Возможно, бракосочетание должно быть спонтанным и опирающимся скорее на чувства, чем на рациональный подход. Может, чем упорнее кто-то работает над созданием идеального союза, тем больше сил он вкладывает в идею семьи, а не в сами отношения между супругами, хотя они-то как раз важнее всего.

Вскоре после их переезда в Калифорнию девятилетняя Элис спросила у Жаклин, когда та выйдет замуж за Стива. Отец Элис и Жаклин не были официально женаты и жили в гражданском браке все сумбурные десять лет. Элис ужасно хотелось, чтобы мать носила на пальце обручальное кольцо, как другие мамочки. Чтобы на этот раз все было официально, Стив не бросил бы их и им не пришлось бы снова переезжать.

Жаклин взяла дочку за ее маленький подбородок и очень серьезно посмотрела ей в глаза.

– Элис, есть множество причин выйти замуж, не имеющих никакого отношения к любви. И можно быть по уши влюбленным и не выходить при этом замуж. Но в любом случае никогда не вступай в брак, если не будешь уверена, что умрешь – в прямом или переносном смысле – без этого человека. Он должен быть тебе нужнее, чем кислород. Иначе ты задохнешься уже через год, черт побери.

27

Нелли

28 августа 1956 года

Заварное шоколадное печенье

2 чашки сахара

½ чашки молока

½ чашки какао

1 ст. л. сливочного масла

2 чашки овсяных хлопьев

1 чашка кокоса

1 ч. л. ванильного экстракта

Смешайте сахар, молоко, какао и сливочное масло, доведите до кипения и варите 5 минут. Снимите с огня. Добавьте хлопья, кокос и ванильный экстракт, быстро перемешайте и, зачерпывая ложкой, выкладывайте на вощеную бумагу. Дайте печенью остыть.

Печенье остывало, а Нелли выкладывала на блюдо ролл-сэндвичи с лососем и маринованным укропом, когда прибыли первые гости – Китти Голдман и Марта Грейвс, они обе никогда не опаздывали даже на минуту. Элен открыла им дверь. Послышался голос Китти:

– Можно сразу ставить на стол, прямо по центру. Ой, осторожнее. Возьмите обеими руками. Блюдо принадлежало еще моей матери. Оно бесценно. – Последние слова она подчеркнула театральным шепотом, и Нелли засмеялась, вешая фартук. – Нелли! Мы пришли!

Это был их ежемесячный соседский междусобойчик. Обычно он проходил в доме у Китти – она считалась президентом группы, – но на этот раз та с неохотой согласилась перенести встречу в дом к Нелли из-за ее травмы. Гипс сняли уже две недели назад, но ходила Нелли все еще медленно, лодыжка потеряла гибкость, а нога стала тоньше из-за долгого заключения в гипс.

Нелли встретила женщин в переднем холле, а Элен понесла (осторожно, обеими руками и с хмурым лицом) блюдо с печеньем. Марта, прижав тарелку с фаршированными яйцами к огромному животу и тяжело дыша, наклонилась и поцеловала Нелли в щеку. Она выглядела опухшей и покрылась пятнами – совсем как перезрелая слива, готовая упасть с дерева. Когда вернулась Элен и хотела взять у Марты тарелку, та сказала, что справится сама, и ласково улыбнулась. Китти закатила глаза.

– Марта, дай-ка ее мне. – Нелли протянула руку к тарелке и почувствовала тугой живот беременной женщины. Как будто у нее внутри лежал огромный шар для боулинга. – Элен, вы можете помыть оставшиеся тарелки?

– Почему ты спрашиваешь? – вмешалась Китти. – Разве вы наняли ее не для этого? – Наклонив голову набок, она улыбнулась Элен с ехидным удивлением.

Элен ушла на кухню.

– Китти, разве нужно было это подчеркивать?

– Что? – Китти положила сумочку на длинный столик возле двери в гостиную. В руках она держала блокнот. – Она ваша служанка! Вы наняли ее, чтобы она тебе помогала.

Марта кивнула, но ничего не сказала; Нелли тоже удержалась от дальнейших замечаний и проводила женщин в гостиную, где Элен уже выставила кувшины с ледяным чаем и лимонадом, сэндвичи и остывшее шоколадное печенье.

– Ой, как мне нравится твое заварное шоколадное печенье, – сказала Марта, глядя на стоявшее на буфете блюдо. – Но сейчас я с трудом выпиваю даже глоток воды. – Она погладила ладонью свой огромный живот.