Резус-фактор

А посмотреть было на что, ведь толчок в спину Копчёного не прошёл даром и для Сизого. Тот не удержался на влажной от тумана траве и заскользил вперёд. Шаг, сделанный для поддержания равновесия, стал роковым. Аномалия стала подтаскивать Ершова к себе. Бандит откидывался назад, изо всех сил упирался каблуками в сырой песок, оставляя две глубокие борозды. Несмотря на все усилия, он медленно продвигался к центру аномалии. Младший Ершов схватил брата за рукав, пытаясь побороть коварную гравитацию, однако и его сил оказалось недостаточно. Аномалия по миллиметру отвоёвывала у добычи расстояние, притягивая уже обоих братьев все ближе и ближе. И вот уже ноги Сизого, оторвавшись от песка, повисли в воздухе. Намокшие под мелким дождём пальцы Молотка скользнули по нейлону куртки. Отчаянным рывком он схватил брата за запястье, сопротивляясь неизбежной гибели, задерживая её на несколько секунд. Потом его рука снова скользнула, прощальное рукопожатие постепенно распадалось перед встречей с вечностью. Сизый отвернулся от яростно гудевшей аномалии и, обречённо взглянув в глаза Молотка, глухо, но отчётливо проговорил:

– Уноси ноги, братишка! Мне уж не судьба… Ботаника найди, слышь?! По любому найди! За всех поквитайся, хоть из-под земли, но выкопай! Сегодня не мой день…

Затем его ладонь разжалась. Страшный, нечеловеческий крик, полный ожидания смерти, прозвучавший над поляной, оборвался хлопком разорванной плоти, хлестнувшей по траве и листьям тёплыми брызгами. Разрядившаяся аномалия утробно заурчала, набираясь сил, и над поляной повисла тишина.

– Слышь, паря! – вдруг раздался из кустов голос Копчёного, окликнувшего оцепеневшего Ершова-младшего. – Я к тебе претензий не имею, да и товарищ мне нужен, дорожка-то дальняя предстоит. Ты давай пулей шелести в мою сторону, пока аномалия насытилась, а горевать потом будешь! Или за братом вслед хочешь?!

* * *

Джокер не спешил догонять бандитов. Ему не нравился маниакально-фанатичный Сизый. Поэтому, притворяясь, что повредил ногу, он медленно перелазил через поваленное дерево, когда вдруг слева хрустнула ветка. Джокер быстро соскользнул под дерево и притаился. Послышался шорох в кустах. На тропинку вышли два человека в серых с коричневыми пятнами комбинезонах. В руках они держали автоматические винтовки иностранного производства, раскрашенные под осеннюю листву. Бойцы, сливаясь с окружающей растительностью, явно не желали быть заметными.

Понимая, что любопытство может его погубить, но интуитивно веря в правильность выбора, парень скрытно двинулся за ними. Мужики, еще немного пройдя по тропе, свернули в лес. Держась на приличном расстоянии, Джокер старался не упустить их из виду. Чем дальше они уходили в заросли, тем сложнее становилось продолжать преследование. Деревья, переплетаясь кривыми ветвями, стояли сплошной стеной. Уставшие ноги цеплялись за корни, заставляя тратить последние силы на удержание равновесия. Кроны деревьев смыкались всё плотнее, и лесные сумерки уже походили на поздний вечер.

В очередной раз Джокер, схватившись за сухие скрюченные ветки, упал на одно колено и чуть не скатился в овраг. Этого хватило, чтобы потерять уходящих вперед мужиков окончательно. Со злостью пробивая себе дорогу через кусты, Джокер сбежал по склону вниз – туда, где недавно стояли эти двое. Пытаясь найти их следы на ровном ковре из иголок хвои, он не заметил, как углубился дальше в лес. Под ногами зачавкала влага.

Выбираясь из странных болотистых зарослей, он не только полностью промок, но ещё и насмотрелся на недоступные пока его пониманию явления: пульсирующие в сгущающихся сумерках аномалии разных размеров и видов; развешенные возле них останки людей и мутантов; диковинной формы грибы, светящиеся всеми цветами радуги в темноте и распространяющие вокруг тошнотворный запах; сводящие с ума своими высокими нотами звуки, издаваемые неизвестно кем; миражи, появляющиеся из пустоты и разрывающие реальность, как холст картины.

Увидев между деревьями светлые просветы, парень забыл обо всём. Не обращая внимания на хлёсткие удары веток, он поспешил к опушке. Вдруг его нога зацепилась за очередной корень, и он бревном полетел в вонючую жижу болота. Вытирая с лица маслянистую воду, Джокер ругал себя на чём свет стоит. Как же он мог их упустить? Ведь они были всего в нескольких метрах перед ним. Он на секунду опустил взгляд вниз – и уже никого! И главное, как мужикам удалось уйти так беззвучно, не оставив никаких следов?

Занимаясь самобичеванием, он не сразу заметил, как погрузился в воду по грудь. Страх очистил голову, и Джокер принялся ощупывать пространство перед собой. Секунды превратились в минуты. Из низко висящих над лесом туч полетели первые капли дождя, и сразу стало темно и холодно. Сил для того, чтобы барахтаться в зловонной жиже, тянувшей потихоньку на дно, почти не осталось. Желание выжить взяло верх над осторожностью, и он во всё горло принялся звать на помощь. Лес ответил новым набором стонов и скрипов. Парень позвал снова. И снова. А через минуту горькая на вкус вода подступила к самому подбородку.