РЯВанш!

           Экипажи торпедных катеров составили японские добровольцы и британские инструктора под общим командованием коммодора Добсона. Коуэн не рискнул полностью доверить новый тип судов союзникам. Оставляя за собой белые буруны, катера растаяли в ночи. На "Виндиктиве" приступили к подготовке аэропланов. Их по одному поднимали краном из ангара и устанавливали на палубу. На плоскостях аппаратов были нанесены вместо трехцветных британских эмблем японские красные круги. В пилотских кабинах также сидели японские летчики, готовившиеся для службы на недостроенном авианосце "Хошо". Первыми взлетели семь маленьких "Сопвичей-страттеров", каждый из которых нес по четыре 65-фунтовые бомбы (ок. 30 кг). Потом - были подняты более крупные "Сопвичи-гриффины", которым перед запуском нужно было раскладывать сложенные в ангаре крылья. Каждый "Гриффин" был загружен четырьмя 112-футовыми (51 кг) бомбами.

       

           Воздушный налет стал для Лианкура полной неожиданностью. Аэропланы с японских береговых аэродромов до острова не долетали, а авиаматок с гидропланами у японцев, как полагали, не осталось вовсе. Зенитки на кораблях открыли огонь с большим опозданием, когда первые группы самолетов успели уже благополучно отбомбиться по сооруженному на островах временному порту. Взрывы бомб вызвали пожар на портовых складах, загорелся и пораженный прямым попаданием танкер "Татьяна". После разрыва за кормой стоявшего в дозоре эсминца "Левкас" от гидравлического удара вышли из строя все три кормовых орудия. Это был единственный военный корабль, ставший жертвой воздушной бомбардировки. Авиабомбой еще были разбиты баржа и трап у борта плавбазы подводных лодок "Двина", но судьбу этого судна решила не авиация. Повреждения осколками разорвавшихся рядом бомб получили еще один транспорт, буксир, плавучий кран и катер. На берегу сгорело несколько построек, 11 человек было убито, 12 ранено. Нападавшие на Лианкур самолеты дерзко спускались, едва не задевая корабельный рангоут. Этим летчики надеялись отвлечь внимание от подходивших у Лианкуру катерам. Огнем с земли удалось сбить лишь один "страттер", упавший в воду недалеко от острова. Остальные самолеты повернули назад, где их поджидал "Виндиктив".

           Посадка на кормовую палубу из-за воздушных вихрей, создаваемых дымовыми трубами, была практически невозможно. Собственно, наилучшим образом для операции по нанесению воздушного удара подходил бы авианосец "Аргус" со сплошной палубой. "Аргус" доставил в Сингапур часть авиагруппы для "Виндиктива" и мог бы отправиться в поход вместо него, но Кейс и Коуэн решили, что быстроходный, хотя и малопригодный для приема самолетов в море "Виндиктив" подходит для рискованного рейда в Японское море лучше, чем тихоходный "утюг" "Аргус". Вернувшимся после налета на Лианкур самолетам предстояло садиться на воду. Специальные гуттаперчевые воздушные мешки в фюзеляжах позволяли аппаратам некоторое время продержаться на поверхности. За это время аэропланы должны были отбуксировать к кораблю-матке и поднять деррик-кранами. Сначала всё шло, как и задумывалось. "Виндиктив" лег в дрейф, а вокруг него в море стали опускаться, ложась крыльями на воду, белые птицы самолетов. Однако поднять их на палубу авианесущего крейсера спокойно не получилось.

           При налете на Лианкур британцы просмотрели самую важную для себя цель - базу русской гидроавиации. Русские летчики не успели взлететь во время бомбардировки, но вскоре после ее окончания в воздух поднялись четыре "аиста" и две "чайки". Проведя поиск в направлении, в котором удалились вражеские самолеты, русские гидропланы довольно быстро обнаружили английскую эскадру и устремились на авиаматку. "Виндиктив" сразу дал ход, бросив свои приводнившиеся самолеты и стал маневрировать, уходя от воздушных атак. Со спардека вели беглый огонь шрапнелью четыре зенитных 3-дюймовых орудия, строчили четыре пулемета. С палубы взлетели два последних остававшихся на борту крейсера аэроплана - истребители "Сопвич-Пап". Они закружили в карусели боя с "чайками", но необычные характеристики легких русских гидроистребителей не дали возможности английским асам продемонстрировать свое мастерство. "Аисты" же продолжали атаки на "Виндиктив". Из двадцати сброшенных авиабомб русские добились двух или трех попаданий. Для защищенного толстой броневой палубой крейсера небольшие бомбы, переделанные из 3-дюймовых снарядов не представляли серьезной угрозы, однако всё же часть настила летной палубы оказалась повреждена, а на корме возник пожар. Главное же, Коуэну пришлось бросить свои приводнившиеся самолеты и на максимальной скорости уходить, пока русские гидропланы не навели на его эскадру подводные лодки. Поднимать из воды летчиков остались лишь два эсминца - "Уэссекс" и "Виктория", которые также должны были встречать в условленном районе вернувшиеся из рейда торпедные катера. Однако из восьми отправившихся катеров в точку рандеву прибыла только половина...