РЯВанш!

           - Но, сэр! - попытался возразить командир "Виндиктива". - Для русских наше второе появление уже не будет неожиданным. Они наверняка выставили на боевые позиции свои подводные лодки. И теперь русские уже будут атаковать нас без всяких предупреждений. Боюсь, наше поведение в последней акции было небезукоризненным...

           - Молчать! - взорвался Коуэн. - Я отстраняя вас от командования кораблем! Мы снова пойдем к Лианкуру и доделаем то, что не смогли сделать с первого раза. По вашей, любезные господа, вине! Всем подготовиться к выходу в море! Я никого больше не задерживаю!

           Спустя считанные минуты на кораблях зазвучали резкие команды, началась суетливая беготня, обычная перед снятием с якоря. Однако вскоре можно было заметить, что не всё идет, как надо. Вместо того, чтобы бежать, выполняя приказы офицеров, матросы собирались кучками, горячо обсуждая что-то между собой. После рискованного похода с воздушными бомбежками и потерями, команды надеялись сойти на берег и отдохнуть. Перспектива немедленного нового похода вызвала ропот, который становился всё громче и громче. Когда растерянный старший офицер "Виндиктива" рискнул побеспокоить контр-адмирала Коуэна, на летной палубе авианосца собралось четыре сотни гудящих матросов. Подобная же картина наблюдалась на стоявших рядом крейсеров - "Дели", "Дантлессе", "Драгоне" - их поалубы тоже переполняли взбунтовавшиеся команды.

           Маленький разъяренный адмирал, двинулся прямо на толпу, заставив попятится первые ряды рослых матросов. Но тут ему почтительно перегородил дорогу немолодой матрос 1-го класса:

           - Сэр! Мы готовы выполнить ваш приказ и немедленно выйти в море, хоть ребята и падают с ног от усталости. Но только если мы пойдем отсюда, прочь из пасти русского медведя. Мы не хотим делать сиротами наши семьи ради джапов. Мы согласны работать, как черти, лишь бы скорее убраться отсюда! Команды просит вас не вести корабли на верную гибель!

           Коуэн оглядел толпу, играя желваками на лице, потом с усилием выдавил из себя:

           - Хорошо! Будь по вашему!

           По прибытии 1-й легкой крейсерской эскадры в Гонконг ее командующий немедленно приказал арестовать и отдать под суд 14 зачинщиков беспорядков.

       

           После получения сообщения от сэра Уолтера Коуэн о его малоудачном рейде на Лианкур командующему британскими военно-морскими силами на Дальнем Востоке вице-адмиралу сэру Роджеру Кейсу стало ясно: если война с Россией и начнется - то в самое ближайшее время. Нет, он не винил в этом сэра Коуна... События развивались в полной закономерности. Излишняя горячность сэра Уолтера лишь подтолкнули их. Британия не могла больше безропотно терпеть усиление России, проглотившей добрый кусок бывшей Австро-Венгрии, а еще Черноморские Проливы и Восточную Анатолию, не говоря уже о полной русской гегемонии на Балканах. Да еще вот возросшая активность на Дальнем Востоке.

           Пора было вновь сооружать между варварами и цивилизацией лимес - защитный вал, только не из камня и песка, а из новых подконтрольных государств - лимитрофов. И, если даже сами англичане предоставляли какую-то самостоятельность ирландцам, то от русских вполне справедливо было требовать независимости для Польши и Финляндии, широкой автономии для Эстляндии, Лифляндии, Джорджии и далее по списку (пусть политики разбираются в континентальной географии). И, конечно, переход Проливов под международный, то есть британский контроль. Не зря же пять лет назад он, Роджер Кейс, штурмовал Дарданелы. И, конечно, британцы взяли бы тогда и Дарданеллы, и Босфор, если бы не побрезговали использовать ядовитые газы, как применил их через два года адмирал Колчак!

           Если Россия воспротивится справедливым требованиям дать свободу угнетенным народам - тем лучше! Союзников у русских в Европе больше не было. Они не могли рассчитывать на поддержку Франции, раз взяли проигравших немцев под защиту от жестких французских требований. Ну а самой Германии, конечно, не до новой войны. Британия, в общем-то, тоже. Англичане совсем не жаждут тяжелых сухопутных сражений с сотнями тысяч погибших, новой Соммы (недаром и мятежным ирландцам дарят свободу, вместо того, чтобы додавить до конца). Но ничего подобного и не будет! Стремительные удары нанесут две мощные эскадры Королевского флота - одна из них сосредоточена в Копенгагене, вторая - на Мальте. Сверхдредноуты и тяжелые мониторы с 15-дюймовыми орудиями. Ни на Балтике, ни на Средиземном море русским сейчас нечего им противопоставить. Война кончится за две недели на руинах Свеаборга, Константинополя, Севастополя и Кронштадта! В крайнем случае - в устье Невы будет высажен десант из поляков и финнов.