Ричард Длинные Руки – король-консорт

Маршалл медленно наклонил голову.

– Вы растете очень быстро… Ваше Величество. Значит, весь север теперь ваш?

– Мой, – согласился я. – Во всяком случае, где побывали мои армии.

Барбаросса зашевелился, с подчеркнутым удовольствием крякнул, отер губу рукой.

– Великолепное вино… просто чудо. Только в раю такое пьют… Если север под вашим контролем, это же великолепно!.. И это точно убережет северные границы моего королевства. Никто не посмеет с той стороны… Вендовер помалкивает, Горланд зализывает раны, Эбберт вообще в руинах, Мордант далеко… Ричард, дорогой друг, я тогда всю эту армию, как выполнившую свою задачу в Ламбертинии, двину к Тоннелю!

Я спросил с удивлением:

– Зачем?

Он прищурился.

– У тебя большая армия, но разве моя помешает? Ха-ха, еще и Найтингейла подобьем принять участие… Ну, как в старые добрые времена, когда спешно выстраивали защиту против Гиллеберда!

– Тогда был союз против напавшего врага, – напомнил я, – с последующим разделом его земель. А Сен-Мари – моя добыча. Мои лорды не поймут, если я отдам Барбароссе или Найтингейлу хоть клочок земли!

Он отмахнулся с таким пренебрежением, что так вот я и поверил, ага.

– Какие счеты? Я просто помогаю другу, который однажды весьма помог мне. И не нужно мне земель за Хребтом…

Я отмахнулся.

– Какие счеты, мой король?.. У меня все в порядке. Армия моя способна вести войну одновременно с пятью-шестью королевствами… впечатляет? А такое соотношение сил позволяет мне выполнять любую стратегическую задачу.

Он пробормотал, глядя на меня внимательно:

– Против пяти-шести?

– Да, – ответил я. – Невероятно, да? Я уже сказал, даже у Карла и Мунтвига не было такой мощи. А что меня недооценивают до сих пор, это хорошо…

Он отвел взгляд, голос прозвучал глухо:

– Ну да… это верно…

Я сказал бодро и весело:

– Потому, Ваше Величество, я отвечаю любезностью на вашу любезность и помогу вам с вашими проблемами.

Он ответил настороженно:

– Но у меня нет проблем…

– Будут, – заявил я уверенно, он дернулся, я пояснил: – Жизнь почему-то полна неожиданностей, как ни выстраивай ее, заразу, прямой, как натянутая тетива. Потому поступлю зеркально, что есть хорошо и гуманно. Мудрецы одобрят и впишут в поучительные примеры для молодежи… из числа принцев. Наследных.

Он смотрел из-под нависших бровей.

– Это… как?

– Как вы спасли Ламбертинию, – сказал я благодарным тоном, – так и я помогу королевству Фоссано!

Он стиснул челюсти, вперил в меня бешеный взгляд. Лицо окаменело.

– То есть, – проговорил он, – введете свои войска?

– Частично, – ответил я. – Небольшие отряды. И только для контроля. Моя великодушная защита должна быть вполне адекватной вашей, дорогой король. А также будут следить за поступлением налогов. Как вы понимаете, часть пойдет в федеральный центр, это в мой карман, поясняю, а часть будет оставаться на местах. В провинции. Или на периферии, если вам так удобнее.

Маршалл спросил с тем же напряжением, как и Барбаросса:

– На каких местах?

– В каждой области, – пояснил я, – налоги будут собираться согласно установленным лично мною нормам. Часть останется в распоряжении местных властей, часть пойдет в вашу столицу Вексен на содержание двора, все остальное в федеральный центр.

– Ваш карман? – уточнил он.

Я посмотрел на него с укором.

– Фи, какие грубые слова от государственного секретаря! Если я этот центр, то какие тут недопонятки?..

Барбаросса проговорил тяжелым голосом:

– Ваше Величество, вы почему-то полагаете, что мы согласимся на такое… покровительство?

Я жестко ухмыльнулся.

– Согласилась же на ваше покровительство Ламбертиния?.. Вы даже говорите, что согласилась с радостью? Думаю, и вы согласитесь с таким же ликованием и плясками. Разве я не упомянул, что все будет зеркально?.. В простом народе говорят: как аукнется, так и откликнется, а народ как бы коллективный хранитель мудрости, хотя каждый в отдельности самый полный дурак. Вам советники подсказывали, что эльфийку с трона лучше убрать, удавить или увести ее в отдаленный замок, поставив там надежную стражу, но вы не послушали советников, верно? Не послушаю своих и я, мой король.

Они напряглись, Маршалл спросил чужим голосом:

– А вам… советовали?

Я посмотрел на него жестко, но сказал я с мягким укором:

– Сэр Уильям, вы же государственный деятель!

– Гм, – ответил он замедленно, – я еще и рыцарь.

– Я тоже, – заверил я. – Потому и отклонил здравые, надо признаться, предложения, основанные на принципах разумной необходимости. И целесообразности. И прочие доводы.

Он смотрел на меня тяжелым взглядом исподлобья, в то время как Барбаросса вообще молчал и не двигался.

– И что теперь? – спросил Маршалл. – Как решили поступить? Да-да, я понимаю, что когда за спиной такая армия, разгромившая нашествие Мунтвига, то теперь здесь все в вашей власти…

Я сказал с укором:

– Сэр Уильям…

Он улыбнулся.

– Ваше Величество, это просто пробный шар.