Ричард Длинные Руки – лорд-протектор

– Если вас ударили по щеке, – сказал я злорадно, – подставьте, сэр, задницу! Обещаю сделать менее больно, зато более звонко!

Он зарычал и ринулся в бешеную атаку. Мы обменивались ударами, я старался следить и за тем, чтобы не подстрелили в спину, при первой же возможности нанес рискованный для меня удар, но удачный: фехтовальщик повалился вниз лицом, волосы окрасились кровью.

– Это судьба, – крикнул я сочувствующе. – У судьбы, сэр Рикардо, хорошо поставленный удар. Следующий – ваш.

Стражи с унылым ревом разочарования, оглядываясь на хозяина, снова пошли в наступление. Он не поддался на мои провокационные оскорбления. А сами стражи тоже держатся осторожно, выставили перед собой не только клинки, но и пики.

Я отступал, пока ступеньки не кончились, а на втором этаже побежал по длинному широкому коридору, что вообще-то не коридор, а череда маленьких приплюснутых залов.

На миг кольнула острая мысль, что здесь подозрительно тихо, ни души, но тут же увидел, как на том конце возникла, загораживая дорогу, фигура мага.

Он появился прямо из воздуха, никакой незримости, только что его там просто не было. Я охнул и остановился, а он зло засмеялся, худая рука выдернула из-за пояса нож. В глазах безумное торжество, я напрягся, и когда колдун резко выбросил руку в мою сторону, метнулся в сторону.

Я готовился увернуться от летящего ножа, однако в мою сторону метнулась широкая, как бревно, струя синего огня. На стене, перед которой я только что стоял, зашипело, пахнуло жаром. Камень вздулся безобразными струями и пополз грязными коричневыми потеками.

Я сдернул с пояса болтер и направил ствол в сторону мага.

– Сдавайся, – крикнул я. – И, может быть, найду тебе работу!

Он захохотал:

– Ничтожество… Попрыгай, попрыгай! Меня это только забавляет…

– Тогда посмейся, – предложил я и сжал болтер. – Вслух.

Маг вскрикнул диким голосом, его качнуло, но удержался. Взгляд его торопливо покинул мое лицо и опустился на свою правую ногу. Дырочка в штанах на колене, фонтанчиком бьет алая струйка. Зеленая ткань быстро темнеет, обвисает, наполняя кровью штанину.

– Ты…

– Я, – согласился я скромно, – ну как, договорились?

– Сволочь…

– Все верно, – сказал я. – Но хоть ты и она самая, но я беру тебя на работу. Договорились?

Он закричал страшно, лицо перекосилось, кинжал выпал из ладони, а обе руки протянул в мою сторону. Стена огня налетела, как буря, я хоть и прыгнул в сторону, но лицо и руки обожгло, мгновенно вздуваясь пузырями.

Я тоже орал от боли, спешно заращивал ожоги, прыгал через что-то горящее, выкатился в выбитую взрывом дверь, пробежал через помещение, а когда впереди возникла моя страшная тень на багровом фоне, я прыгнул в ближайшую дверь, а следом прокатилась волна огня, наполняя его от пола до низкого свода.

За спиной страшно полыхает, в дверном проеме появилась объятая огнем фигура. Я стиснул зубы и трижды сжал холодный цилиндр болтера.

Фигура дергалась, но, к моему удивлению, упорно шла через зал. Я охнул, побежал, прячась за толстыми колоннами от настигающих волн пламени. Как хорошо, что короли и лорды живут в проходных комнатах, а строительная техника не на уровне: в этом зале низкий свод подпирают толстые, как баобабы, колонны.

Я добежал до лестницы, но злость ударила в голову: сколько буду прятаться, как заяц, затаился за углом, держа болтер на изготовку.

Из дверного проема выметнулась объятая огнем фигура. От горячих подошв воспламенилась и створка двери на полу, но маг то ли защищен заклятиями, то ли от ярости и унижения просто не чувствует боли.

Сволочь, мелькнуло у меня устрашенное, даже не хромает… Он, разбрасывая клочья огня, бежал к лестнице, уверенный, что я сейчас торопливо несусь в нижний зал, а то и качусь по ступенькам, потому сразу перегнулся через перила и начал высматривать меня внизу.

Вообще-то надо окликнуть, мужчины не стреляют в спину, а когда враг повернется, закончить все одним красивым выстрелом… нет, еще и сказать несколько коротких слов, полных мужественной мудрости и значения…

А вот фигу, мелькнуло у меня в голове разъяренное. Животных, диких зверей и богопротивных колдунов убиваем без всяких красивых слов.

Болтер дернулся в моей руке. Объятая огнем фигура вскрикнула, словно ощутила боль более жгучую, чем гореть заживо. Маг судорожно обернулся. Я видел сквозь призрачный огонь, как расширились в ужасе красные глаза. Я пошел на него и всаживал заклепку за заклепкой, которыми неведомые умельцы скрепляли стальные плиты.

Маг выгнулся от боли, удары отбрасывали его назад и перегибали через перила. Наконец я сделал два быстрых шага и с наслаждением ударил кулаком в объятую огнем морду.

Горящее тело перевалилось через перила. Я сбежал по лестнице, там небольшой заслон из трех наспех вооруженных людей, смел их, но на первый этаж прорываться не рискнул, оттуда доносится тяжелый лязг и грохот, слышны уверенные голоса и раздраженные покрикивания.