Ричард Длинные Руки — маркиз

– Маркиз Ричард, вы мне понравились сразу… Но что я могу сказать… Власть магов в моем королевстве, как и во всех, которые я знаю, не оспаривается. Ни один король не может сказать даже слова против. Маг просто сотрет его в порошок. Может стереть даже с королевством.

– Ого, – воскликнул я невольно. – Черт, какая я сволочь, что подставил и вас под удар!

– Вы же не знали, – пояснил мне король, словно мне это надо пояснять. – У вас, говорите, даже багеры не ходят?

– Да, такой у нас заброшенный мирок, Ваше Величество.

– Трудно себе такое представить, – произнес он.

Я развел руками.

– Ваше Величество, я устал всем повторять, что я из глухого медвежьего угла. Мне стыдно, я слишком многого не знаю. Но я уже узнал и научился за последний месяц больше, чем за всю предыдущую жизнь.

Королева сказала сухо:

– Думаю, много узнать вам не придется, если задержитесь здесь. Демоны не теряют след. Рано или поздно чьи-то пальцы сомкнутся на вашем горле, сэр Ричард. Я бы вам советовала вскочить на коня и мчаться во весь опор. В любую сторону.

– Разумно, – согласился я. – Ваше Величество, вы, должно быть, счастливы, у вас такая заботливая супруга. При всей симпатии ко мне она готова сама удавить меня голыми руками, только бы демоны случайно не задели вас.

Король криво улыбнулся.

– Короли не принадлежат себе.

– Я понимаю, Ваше Величество, – ответил я с поклоном. – И потому покидаю вас немедля.

За спиной я услышал вздох, то ли облегчения от королевы, то ли сожаления со стороны короля. В коридоре я ускорил шаг, здесь я без Зайчика, на котором мог бы опередить противника хоть на неделю пути, однако не сделал и пяти шагов, как услышал за спиной:

– Сэр Ричард!

Король сам подошел, сделав знак остальным не приближаться, спросил негромко:

– Но почему? Почему, сэр Ричард, вы не захотели богатый и благополучный город Блэйн, а предпочли разоренный и очень опасный маркизат? Мне, как королю, это важно. Что я упустил? Заверяю, что бы вы ни сказали, маркизат все равно ваш.

Он смотрел пытливо, умный монарх, очень непрост, я заколебался с ответом, любую ложь ощутит сразу, но и открываться же не станешь только потому, что спрашивает вообще-то хороший человек.

Я покряхтел и сказал осторожно:

– Ваше Величество, а вам никогда не хочется… бросить все эти государственные дела хоть ненадолго, выйти из дворца неузнанным и… то ли в кабак, то ли к гулящим девкам?

Он воскликнул шокированно:

– Сэр Ричард, как можно?

Но я ощутил некоторую заминку в его ответе, да и в глазах на миг промелькнуло нечто такое-эдакое, что я отступил лишь на шажок и повторил:

– Хоть ненадолго?.. Когда все благополучно?

Он нахмурился, зыркнул по сторонам, я видел, как государственность борется с жаждой хоть раз поделиться накипевшим с человеком, который поймет, наконец ответил со вздохом:

– Сэр Ричард, я понимаю вас. Человек слаб. Он почти всегда стремится избежать работы, только воля и осознание долга заставляют его трудиться и трудиться. Так что… как бы мне чего ни хотелось… увы, я – король, а это значит – должен работать круглые сутки. А быть королем – это в первую очередь сочинять указы, предписания, законы, подписывать, исправлять, изменять, судить и рядить, помнить только о благе королевства, а не о том, что жаждется самому…

Я поклонился с огромным уважением. Когда поднял голову, встретил удивленный взгляд, король видит, что я поклонился именно потому, что захотел поклониться.

– Вы великий человек, – произнес я с завистью. – Вашему королевству повезло.

Он спросил с удивлением:

– Это вы к чему, сэр Ричард?

Я развел руками.

– Увы, Ваше Величество, а я вот не могу быть все время отцом народа. Иногда вот, как видите, срываюсь. Кабаки, веселые и доступные девки, мордобой, простейшие приключения… Позвольте откланяться, Ваше Величество.

Он вздохнул.

– Тогда понятно, почему вы так рветесь в маркизат.

Я быстро вышел, пока он до конца не понял, что я сказал на самом деле.

Глава 11

Выбираться из дворца пришлось через черный ход, но и там народные гулянья, что-то уже воротит от них, вроде бы не потемкинские, все веселятся от души, но как-то уж слишком…

На всякий случай я закутался в плащ и опустил капюшон, дескать, иду тайком на любовное свидание к замужней даме, вы уж меня не замечайте, и в самом деле, все старательно не замечали, вот такой характер у нас сволочной: скорее убегающему вору поможем, чем милиции.

Попетляв малость, я выбрался за пределы города, темно, хоть глаза выколи, так что мне самый раз, спустился в первый же овражек, наломал веток с кустов и разжег костер.

– Серфик!.. Явись!

Через мгновение над ухом прозвучало тоненькое:

– Я здесь, хозяин!

– Прыгай в огонь, – сказал я. – Для тебя разжег.

– Правда? Спасибо, хозяин.

Крохотная искорка метнулась в пламя. Я всматривался в дергающиеся языки огня, но малютку-демона не увидел. Толстые сучья начали превращаться в пурпурные угли, там самый жар, Серфик явно сидит вон на той красной, как огромный рубин, глыбе, даже глыбище…