Ричард Длинные Руки — маркиз

– Хорошо быть честным, сэр Ричард, я разве спорю? Но быть победителем – еще лучше. Все-таки всегда историю пишет победитель. И дальнейший ход истории, все повороты и зигзаги определяет только он. Как и рывки или остановки. Потому прежде всего нужно побеждать! Чтобы диктовали вы, а не вам… Ладно, не буду загружать вас проблемами, я только на минуту к вам заглянул! Дел много, решил побаловать себя удовольствием общения с вами.

Он улыбнулся мягко и чуточку виновато, как бы извинялся за слабость, тут же растаял в воздухе. Я напряженно просматривал заново разговор, стараясь понять, почему, хотя Сатана не сказал ничего важного и даже закончил комплиментом, осталось тягостное чувство, словно совершил большую и непоправимую ошибку.

Далеко впереди блеснуло красным, быстро начало разрастаться. Я откровенно струхнул, впереди по курсу от самой земли рвется в небо красная стена пламени. Вершиной уперта в синий небосвод, а транспортник тупо прет прямо в середину.

– Сэр Рефершельд!

Рефершельд галантно беседовал с дамами, оглянулся несколько недовольно, но увидел панику на моем лице, подошел быстро, бросил взгляд по курсу.

– Что?.. Впечатляет, верно?

– Еще бы, – проговорил я пересохшими губами. – Что будет?

– Вас разочарует, – ответил он.

– Почему?

– Увидите, – ответил он загадочно.

Транспортник на огромной скорости врезался в эту стену. Вблизи оказалась состоящей из редкого розового тумана, через минуту выскочили с другой стороны. Я оглянулся, стена осталась за кормой и быстро уменьшается.

– Действительно, – проговорил я дрожащим голосом, – разочаровывает… Хотя я не против таких разочарований!

Он хохотнул.

– Ожидали, что шарахнемся в стену?

– Было такое чувство, – признался я.

– У меня тоже когда-то было, – ободрил он.

– И как?

– Чуть штаны не обмочил. А теперь вообще не замечаю.

Мимо нас, параллельным курсом, пронеслось в сотне-другой метров нечто крупное, оставляя за собой огненный след, как за кометой. Я успел увидеть плотное тело с поджатыми лапами, голова почти с треть туловища, горящие дикой злобой глаза и оскаленную пасть с длинными клыками.

Чудовище умчалось, обогнав нас на такой скорости, словно мы стоим на месте, я спросил дрогнувшим голосом:

– Что за тварь?

Рефершельд буркнул:

– Демон. Обыкновенный демон. Кто-то вызвал… так что злись не злись, надо подчиняться. Приготовьтесь, сейчас будет остановка в Висконтии. Хорошее тихое королевство, королю уже двести двадцать лет, представляете? Мне бы такой амулет… Так что у них все спокойно и всегда праздник. И люди там всегда праздничные…

Багер в самом деле быстро снижался, впереди появился и начал стремительно приближаться сказочно прекрасный город дворцов, храмов, площадей с множеством огромных статуй. Рефершельд прав, жители даже с такого расстояния выглядят праздничными.

Багер остановился возле причала, башня совсем невысока, даже не башня, а так, невысокий помост, куда ведут не больше десятка ступеней. Ожидающие там замахали руками, весело закричали.

С багера сошли почти все, вместо них поднялось не больше десятка. Сердце мое екнуло, последним через борт ловко прыгнуло нечто более крупное, чем человек, размытое. Поспешно проверил в термозрении, ничего, как будто там рептилия, но и рептилия, если побыла под солнцем, была бы заметна на фоне окружающего воздуха…

Я остался нарочито в стороне от сбивающихся в кучу. Опершись боком о борт, я смотрел по ходу транспортника, ветер усилился, а призрачное существо приближалось ко мне медленно и уверенно. Никаких магических жестов, я следил за ним краем глаза и понимал, что этому здоровяку магия вообще-то без надобности.

Руки его начали подниматься, я рассмотрел полупрозрачные ладони, пальцы толстые, тянутся к моему горлу. Я задержал дыхание, рывком пригнулся, ухватился за толстые, как бревна, ноги, с силой рванул вверх. Спина затрещала, но я почти подбросил тяжелое тело. За голову больно дернуло, я увидел в пятерне выпавшего за борт тела клок моих волос.

– Орлята учатся летать, – сказал я, тяжело дыша.

Рефершельд оглянулся, брови его удивленно взлетели на середину лба.

– Маркиз, что вы такой взъерошенный?

– Да вот ерошу, – ответил я, задыхаясь. – Стою и ерошу. А также лохмачу… Фу-у-ух!..

– Да что с вами?

– Такую гору с себя сбросил!

– И как? – поинтересовался он. – Легче стало?

– Даже не представляете, – ответил я. – Даже не представляете…

Я навалился грудью на борт, переводя дыхание. Внизу на огромной площади под жарким солнцем блестит нечто, показавшееся горкой синеватых опилок. Присмотревшись, понял, что это исполинская гора металлических слитков. На мой взгляд, побольше пирамиды Хеопса.

Устрашенный, я спросил Рефершельда:

– Это что за чудо света?

Он посмотрел в направлении моего взгляда, лицо искривила гримаса.

– Металл… наверное.

– А почему не пользуете? – спросил я.

Он поморщился.

– А как? Эти слитки не расплавить. Думаете, не пробовали? Нагреваются, но плавиться и не думают. Бесполезный металл!