Ричард Длинные Руки — маркиз

Под ногами медленно проступали водянистые очертания человека. Сперва прозрачные, потом бесцветные, наконец чары рассеялись, Рефершельд с содроганием смотрел на крупного человека у его ног. Вниз лицом, оголенные руки с широкими кистями, глубокая рана, как ущелье, рассекает с левого бока и до середины груди. Под ним быстро натекает темная лужа крови.

Взглянув на нее, Рефершельд начал отряхиваться усерднее, побледнел, от злости скрипел зубами, его безукоризненный кафтан оказался в пятнах крови от подбородка и до колен.

– Он нужен для чего-то? – спросил я.

Рефершельд сказал со злостью:

– Он нет, но вот неприятности нам ни к чему.

– Берите за ноги, – скомандовал я.

Он скривился, но спорить не стал. Вдвоем приподняли труп на край борта, ветер почти вырвал тело из наших рук. Рефершельд тут же поднял топор и швырнул следом, загораживая собой, чтобы пассажиры не рассмотрели. Хотя они уже с хохотом сбиваются в веселую кучу, им не до драк. Рефершельд проводил топор и тело взглядом, руки все еще брезгливо щупают залитую кровью грудь.

– Я как со свиной бойни! – пожаловался он. – А вы почему чистенький?.. И вообще… что это значит?

– Меня повысили в рейтинге, – сообщил я.

– Это… как?

– Сперва хотели убить короля, – объяснил я. – Теперь вот меня.

Он смерил меня с головы до ног уничтожающим взглядом.

– Я не отрицаю ваших способностей воина, маркиз, но до Его Величества вам далековато. Обращаю ваше внимание, что прежде чем доберутся до короля, чаще всего сперва убивают телохранителей, а порой и вовсе слуг.

Я склонил голову.

– Да, пошутил неудачно. Но виной моя нервозность, сэр Рефершельд. Когда вот так подкрадываются с топором в руках, как-то мне не очень по себе. Как хорошо, что топор блеснул в глаза…

Он хмыкнул.

– Не по себе? Мне показалось, что вы встретили вызов достойно.

– Поджилки и сейчас трясутся, – заверил я. – Просто это становится уже буднями. Это не первый.

Он охнул, впился в меня взглядом.

– А кто был раньше?

Я пожал плечами.

– Я их имен не спрашиваю. Но за этот полет уже пытались…

Он сжал челюсти, взгляд стал бешеным.

– В самом деле?

– В самом, – подтвердил я.

– И… что?

– Устранили, – ответил я серьезно.

Он сказал зло:

– Маркиз, перестаньте шутить!

– Да какие шутки! Тот хотел схватить меня за глотку, а этот действовал поумнее… Первого я не убивал.

Рефершельд невольно оглянулся.

– А где он?

– Я его отправил в свободный полет. Если он маг, ему ничего не грозит.

Он воскликнул:

– Каким образом?

– Ну… полетит, полетит… Или полевитирует, к примеру.

– Маркиз, маги не умеют летать! Ну, разве что совсем некоторые… Да и то, для полета нужно тщательно подготовиться. А вы, как я вижу по вашему задиристому виду, просто сбросили его с багера?

– Верно, – подтвердил я. – Но вы успокойтесь, успокойтесь. Я понимаю вашу человеколюбивую натуру. Однако мы были так высоко, что можно было успеть научиться не только летать, но и разучить фигуры высшего пилотажа.

Он всплеснул руками.

– Ну что с вами делать? Теперь вам конец…

Далеко внизу по земле побежала длинная тень. Я смутно удивился, что тень великовата для нашего транспортника, вскинул голову и замер.

На большой высоте нас обгоняет массивная глыба воздушного корабля, больше похожая на астероид. Солнце высвечивает его с беспощадной яркостью, я рассмотрел не только грубые формы, такие нерациональные для полетов в атмосфере, но и глубокие канавы в корпусе, вмятины, каверны, щели и безобразные наросты, будто в толстом металлическом корпусе возникла раковая опухоль и вылезла наружу.

Возможно, только холод космоса остановил неконтролируемый рост металлических клеток, и корабль еще жив, хотя только едва-едва…

Он быстро уходил вперед, обгоняя с такой скоростью, как если бы мы стояли на месте. Корма безобразно вздута и покорежена, я почти увидел на ней прильнувшего кальмара из стали чудовищной величины, что обхватил щупальцами да так и приварился к корпусу.

Я проводил непонятное судно взглядом.

– Они все ходят так низко?

Рефершельд мотнул головой.

– Так опускаются умирать.

– Умирать?

– Ну да. Все ниже и ниже с каждым десятилетием, пока однажды не пойдет по дуге. А тогда взрыв, грохот, вспышка, большая яма. Но всегда падают далеко от городов, так что даже ямы находят случайно.

– Всегда?

– Всегда, – заверил он и тут же довольно потер ладони. – Еще один пролет, одна посадка и – маркизат Черро! Мы идем над королевством Лантарона, здесь багер не останавливается, и вообще никто не знает, что в этом королевстве происходит. Во всяком случае, вам больше ничего не грозит, сэр Ричард! Могущество мага ограничено его территорией.

– А здесь он теряет силы? – спросил я.

Он ухмыльнулся.

– Нет, маг никогда не теряет силы, но здесь ему не позволит применить их местный маг-властелин. Никто не любит, когда чужак распоряжается на его землях. Между магами давно договорено, во избежание кровавых войн, не лезть один к другому… Так что вы в безопасности.

– Хорошая новость, – буркнул я. – Я не люблю драться.

Он ухмыльнулся шире.

– Вы?