Ричард Длинные Руки – паладин Господа

Маг спиной ко мне склонился над большим чугунным горшком, что-то деловито размешивает. Оттуда вкусный пар. Я пошел на цыпочках вокруг, рассматривая прежде всего мага. Толстенький, на мага похож мало, даже борода хоть и седая, но слишком короткая, легкомысленная. Мне почудилось, что, если бы традиции позволяли, он бы и ее сбрил к чертовой матери. Плащ на плечах черный, расшитый хвостатыми звездами, каббалистическими знаками. Некоторые показались странно знакомыми, но я не решился даже себе высказать предположения, слишком уж невероятное полезло в тесный череп.

На голове красная шапка, теплая, закрывающая уши, очень функциональная, если предположить, что не шатается по дорогам, а проводит время в помещении за опытами, а тут сквозит из всех щелей, тянет сыростью от стен, да и под дверью щель…

Я кашлянул, маг подпрыгнул и оглянулся. Глаза дикие, одной рукой схватился за сердце.

– Великий Гедр!.. Как вы вошли?

– Было открыто, – объяснил я. – Я постучал, но вы так заняты…

Он смотрел на меня все еще дикими глазами. Сказал рассерженно:

– Вы что же, не видели на звери знаки?

– Я не умею читать, – признался я и добавил: – Магические руны.

– Какие руны! – вскрикнул он. – Там нарисованы знаки… Вообще знаки.

– У меня нет чутья прекрасного, – объяснил я. – Потому меня высокое искусство не трогает.

– Что?

– На меня магия не действует, – сообщил я с некоторым смущением. – Такой уж я урод… Или мутант, не знаю. А зашел потому, что у меня всегда к магам куча вопросов.

Он перевел дух, снял наконец руку с левой половинки груди. Колючие глаза смерили меня с головы до ног.

– Ладно, – буркнул он. – Присядьте. Я закончу… потом, может быть, отвечу. Хотя, предупреждаю, у меня нет на это желания.

Я присел на массивный сундук, смотрел, как маг тщательно размешивает варево, время от времени сверяется с записями в пугающей толщиной книге, иногда даже зачерпывает и пробует, кривится, снова добавляет коренья, травы…

Я спросил, не вытерпев:

– Что за зелье будет, отгоняющее драконов?

Он покачал головой.

– Тогда противовампирье?

Он снова покачал головой.

– Философский камень? – спросил я. – Верно?

Он усмехнулся, мотнул головой.

– Тогда что? – спросил я.

– Суп, – ответил он коротко.

– Суп? – спросил я. – Суп?.. Простой суп?

– Почему простой, – возразил он с некоторой обидой в голосе. – Простой в деревне варят. Даже нашему королю подают простой… А я варю необыкновенный!..

– А что в нем необыкновенного?

– Вкус, – объяснил он с достоинством. – Великолепный вкус!.. Дивный, ароматный. Только я могу приготовить такой суп.

Я все еще не понимал, спросил:

– Но… зачем?

– Просто люблю варить суп, – объяснил он. – Разве не приятно сварить самому? Своими руками?.. Эх, юноша, не понимаешь…

Я пробормотал, стараясь перестроиться побыстрее:

– Ну почему же… Все есть яд и все есть лекарство. Мы состоим из того, что едим. Так что, возможно, у вас это вовсе не причуда. Вы готовите необыкновенный суп уже не первый год?

Он сказал гордо:

– С тех времен, как здесь вырос лес!

– Значит, вы состоите из того, что сами готовите. Наше мясо… и даже кости обновляются полностью за жизнь много раз. Мясо – каждые три месяца, кости – каждые два года…

Он не удивился, кивнул.

– Я сам чувствую, что я не таков, каким сюда пришел. Я умею намного больше. Возможно, как раз благодаря этому супу.

Он без улыбки посмотрел на меня, но в глазах был смех. Я рассмеялся, развел руками:

– Вы меня побили… Вообще, я смотрю, вам здесь неплохо. Не приходится прятаться, как в христианских странах…

– А здесь христианская страна, – возразил он. – По крайней мере никто не называл иначе. Да, там дальше на юге даже церкви разрушают, кресты ломают, священников и монахов вешают, содрав с живых кожу… Но здесь как раз пограничье. Не в смысле столкновения с темными силами, а в том, что церковь здесь как-то стихла и пропала, хотя никто ее вроде бы не рушил, а маги перестали прятаться. За что, кстати, великий поклон нынешнему королю Абеляру. Не скажу, что я великий маг, но я давно занимаюсь магией, мне это нравится.

Я поерзал, сказал торопливо:

– Я вижу, вам не терпится меня вытурить, но скажите: на юге… магия сильна?.. Намного сильнее, чем здесь?

Он вздохнул, развел руками.

– Что я могу сказать? Да, там магия сильнее. Там больше уцелело после древних катастроф, а здесь моря кипели, горы рассыпались в пыль, горел сам воздух. Но… что я скажу еще? При всей любви к магии… мы все-таки люди. А человек должен останавливаться у какой-то грани. Там, на юге, как я слышал, чтобы овладеть искусством великой магии, надо пройти какие-то зверские ритуалы. Не то убить и расчленить ребенка и выпить его кровь, не то надругаться над какими-то святынями… И хотя это даст великую мощь и многие на это идут, но я, наверное, слишком стар или слишком много впитал из христианской морали… Словом, юноша, если так уж хочется увидеть магов неслыханной мощи, несравненной силы, то тебе надо углубиться в южные страны. Но в то же время… что, если душа у человека все-таки… есть?

Я поднялся, поклонился.

– Спасибо, отец. Спасибо, что говорили со мной так серьезно. Я буду думать.