Ричард Длинные Руки – паладин Господа

Это было просторное подвальное помещение, у самой двери из стены торчит подставка для светильника, не для факела, что значит – здесь бывают часто и задерживаются надолго. Из каменной стены торчат железные штыри, с четырех свисают цепи. Грубый стол, два табурета, бочка с водой, колода для рубки мяса, странные сооружение из дерева, смрад жуткий, пахнет мучениями и смертью, я сразу узнал запах разлагающейся крови.

Двери распахнулись, вошел коренастый воин с факелом в руке. За ним рыцарь в доспехах, но с обнаженной головой, выждал, пока воин обошел все помещение, зажег три светильника, лишь потом неспешно спустился по ступенькам, хозяйски огляделся.

Воин торопливо вышел, спустя минут пять ввели, почти втащили, грузного человека в изорванной рубахе. Голова его свисала на грудь, ноги подгибались. Двое крепкого сложения воинов держали его под руки. Черный рыцарь шагнул вперед, его рука взметнулась, пальцы захватили волосы и грубо вздернули голову. Это был Гендельсон. Кровь текла из разбитых губ, нос покраснел и распух, ноздри закупорили кровавые сгустки.

Уже без доспехов, от рубашки одни лохмотья. Нежное тело, все еще белое, как брюхо у сома, кое-где покрывают кровоподтеки и царапины. Черный рыцарь смотрел в его запрокинутое лицо с насмешливым превосходством.

– Что, – переспросил он воинов, – вы хотите сказать, что этот слизень прошел через все наши кордоны? И только здесь нам удалось его схватить?

Один из воинов сказал торопливо:

– Не просто прошел!.. Он посек не меньше двух дюжин наших людей. Погибли даже доблестные рыцари Круга: сэр Болдуин и сэр Нагирд.

Второй добавил заискивающе:

– С ним был еще один...

– Кто? – спросил черный рыцарь резко.

– Слуга... наверняка слуга!.. В простой рубахе, хотя и с мечом...

Рыцарь отмахнулся.

– Ну, меч подобрать на таком поле нетрудно. Прикуйте его к стене. Я буду с ним разговаривать... долго.

Гендельсон попробовал дернуться, когда его распяли на стене и растянули и без того до отказа разведенные руки. Один из воинов почти равнодушно двинул кулаком в распухшие губы. Голова Гендельсона мотнулась и снова упала на грудь. В помещении слышались металлический лязг, звон, хриплое дыхание.

Черный рыцарь стоял у зарешеченного окна. Снаружи падал свет на его лицо, рыцарь выглядел задумчивым, но когда повернулся, осталось только выражение злобной жестокости.

– Во дворе мои воины, – проговорил он зловеще. – Бездельничают. Там же челядь... и тем и другим будет полезно послушать твои дикие крики. Не так ли?

Он с силой ударил ногой Гендельсона в пах. Тот попытался скорчиться от дикой режущей боли, застонал. Черный рыцарь понаблюдал, в глазах блестит от масляных светильников.

– Сволочь, – прохрипел Гендельсон. – Ты не рыцарь...

В помещение вошли еще двое. Один высыпал из ведра в чугунную посудину рубиновых углей, другой деловито перебирал металлические прутья, щипцы, крючки. Выбрав, сунул в эту посудину, где угли, и только тогда я догадался, что уготовано Гендельсону.

– Где Варнар? – спросил черный рыцарь в нетерпении. – Сбегайте за ним!

– Я здесь, ваша милость, – прогудел низкий голос.

В двери вдвинулся низкорослый, с грязными волосами, чудовищно широких плеч человек. Ноги короткие и кривые, из-за чего руки свисают чуть ли не до земли. Лицо грубое, заросшее звериной щетиной, неподвижное, застывшее.

Он был в кожаном засаленном кафтане, но узловатые мускулистые руки остались голыми, хотя у меня язык не поворачивался назвать голыми руки, из-за обильной шерсти больше похожие на лапы. Он воткнул факел в щель между камнями возле двери, коротко поклонился.

– Я слушаю, господин.

– Принесли угли?

– Да, хозяин. Уже все готово.

Губы рыцаря искривились в усмешке.

– Все ты уже знаешь... Неужели я так одинаков?

Варнар молча наклонился. Рыцарь нетерпеливо смотрел, как он железным совком неуклюже набрал багровые крупные угли, ссыпал в металлическую кастрюльку на длинной ручке.

Рыцарь повернулся к Гендельсону. Тот с трудом приподнял голову и окинул его высокомерным взглядом.

– Что? – спросил рыцарь с интересом. – Это тебе не красивая смерть на поле брани!.. Да еще под благосклонным взором своего короля и соратников, которые расскажут, приврав, о твоей красивой гибели... А вот так, когда никто не видит?.. Когда вокруг только враги?

Гендельсон прохрипел:

– Мразь... вор...

Рыцарь вскинул брови.

– Вор? Почему?.. Кем только меня не называли, но вором...

– Вор, – сказал Гендельсон хрипло. – Рыцарские шпоры мог только украсть...

Черный сказал с усмешкой:

– Ты сейчас скажешь не только, что я рыцарь. Что я – лучший из рыцарей. Ты скажешь, что я – Дева Мария, что я – Христос, что я твой бог... и все-все скажешь, что я захочу!

Прутья медленно накалялись. Рыцарь подошел к пленнику, я видел, как Гендельсон поднял голову, глаза все еще затуманены болью, лицо бледно и перекошено, он сказал хрипло:

– Не дождешься!