Ричард Длинные Руки – рауграф

– Все так, милая леди. Я жажду побывать на Юге и посмотреть, в самом ли деле так уж страшен черт, как его здесь малюют. Высокие технологии в руках дикарей и шаманов… это еще не все… Ладно, давайте я вас угощу кофейком, хотя, конечно, на ночь… гм…

Она изумилась:

– Мы что, спать будем?

Утром леди Бабетта исчезла, оставив такой нежный аромат духов и женского тепла, что сердце заныло, мелькнула мысль, что в самом деле жениться бы, что ли… Столько достойных женщин, одна леди Беатрисса чего стоит, до сих пор сердце щемит, стараюсь не вспоминать…

После долгого и утомительного туалета я перебрался в кабинет, с тоской уставился на гору бумаг на столе. Размножаются в ночи, что ли, свинство какое…

За дверью послышались шаги, я ожидал стук в дверь, но здесь это не принято, дверь распахнулась, сразу же вошел церемониймейстер, сдержанно поклонился и доложил:

– Ваша светлость, сэр Жерар.

Я снова не успел сказать ни «да», ни «нет», вошел грузный и величественный, как император, сэр Жерар, но всего лишь мой личный секретарь, обошел стол и, зайдя с моей стороны, положил передо мной на красном бархате свиток с большой красной печатью на шнурке. Все строго и торжественно, поклонился снова, сказал сдержанно:

– Ваша светлость.

Я молчал, это стандартный ритуал, хотя и кажется сложноватым сперва, однако правитель должен отгораживаться системой из мелких ритуалов. Церемониймейстер вышел, а сэр Жерар, глядя на меня ничего не выражающими глазами, отступил в дверной проем и закрыл за собой дверь.

Я зло смотрел в закрытую дверь, затем заорал:

– Сэр Жерар!.. Ко мне!

Дверь распахнулась, он появился моментально, но без видимой спешки, собранный и готовый грудью закрыть сюзерена от опасности.

Я сказал с раздражением:

– Вот что, дорогой сэр! Давайте дальше без поклонов. Нет-нет, я не ввожу свои правила и не отменяю прошлые, однако для всяких там майордомов или даже лично для меня вводится ма-а-а-аленькая такая поправочка: заходите и докладывайте. С ходу. Мне не вас, достопочтимый сэр, или вашу спину жалко, а время. Посмотрите на часовых! Вельможи мне кланяются, а они – нет. Почему? Потому что лордам надо постоянно напоминать, кто в доме лев, а кто просто кошки, да еще драные. А вам надо?

Он сказал поспешно:

– Нет-нет, ваша светлость! Вы не просто лев, вообще царь зверей и всех животных!

– Значит, вы поняли?

– Все будет, – заверил он, – как вы велели. Хоть это и трудно.

– Я знавал дела и потруднее, – сообщил я. – Что там еще?

– К вам лорд Норберт, – сказал он.

– Зовите, – велел я.

Норберт появился собранный, жилистый, сухой настолько, что горел бы даже без дров, еще у порога вытянулся и отчеканил:

– Сэр, срочное сообщение от разведчиков.

– Давайте без вступлений, дражайший сэр.

– Неприятная весть, – произнес он, глядя мне в глаза, – плененный герцог Меерлинг как-то сумел сообщить, что он схвачен и заточен в Геннегау. Сейчас весь край охвачен волнением. И если есть надежда часть лордов успокоить какими-то уступками и переговорами, то лорд Сулливан, двоюродный брат герцога, объявил свою землю на военном положении, созвал рыцарей в замок, заперся и приготовился к долгой осаде.

Я посмотрел на его строгое лицо:

– Что это за птица?

Он сдвинул плечами:

– Ничего особенного. Бедный рыцарь, верный традициям и клятвам. У него едва ли не самая бедная земля в той части королевства, но он сумел сделать народ зажиточным…

– Каким образом? – поинтересовался я. – Пусть поделится секретом. Я тоже хочу сделать всех богатыми и зажиточными.

– У вас не получится, – сказал Норберт бесстрастно. – У Сулливана земли богаты медью, оловом, там великолепный лес с ценными породами, но совершенно нет плодородной земли. Даже огороды разбить негде. В обмен на лес и медь он получает зерно от соседей. Даже мясо и птицу в его села везут из деревень, принадлежащих другим лордам.

– Гм… Судя по вашему виду, сэр Норберт… осада ничего не даст?

Он развел руками:

– Увы, сэр Ричард. Замок в очень неудобном месте, штурмом не взять. Осада тоже дело трудное и затратное. Там столько ущелий, оврагов и перепадов высоты, что перекрыть все пути подвоза продовольствия просто нереально. Уж не говорю, что могут быть подземные ходы.

Я поморщился:

– Терпеть эту занозу в заднице? А другие начнут злорадствовать, распускать слухи о нашей слабости?

– Однако, сэр Ричард…

Я прервал решительно:

– Собрать войска!

– Основная часть, – напомнил он, – уже ушла к Брабанту…

– Хватит тех, – сказал я, – что остались. Один замок – это один замок. Здесь еще не знают, с кем столкнулись. Армландия не отступит перед взбунтовавшимся мелким сен-маринским лордиком… да и брабандцы себя покажут.

Он сдержанно поклонился:

– Да, ваша светлость.