Ричард Длинные Руки. Церковь и демоны

Я неслышно покинул седло, Файр застыл, превращаясь в металлическую статую, а я на цыпочках подкрался со спины к королю и сказал негромко:

– Добрый вечер, сэр Людвиг!

Он даже не охнул, хотя немыслимо, чтобы в его личные покои кто-то прошел без охраны, но у людей в его возрасте реакции замедлены, лишь насторожился и медленно начал поворачивать голову.

Я услужливо зашел со стороны стола, чтобы видел меня без напряга, а то еще шею свернет, как получилось у ленивого медведя при встрече с бароном Мюнхгаузеном.

Все то же крупное характерное лицо в глубоких резких морщинах, без мелочной сеточки, чаще встречающейся у женщин, даже мешки под глазами больше похожи на наплывы воска или льда.

Здесь он в своем личном кабинете, потому в халате, так ему удобнее, так изволится.

Почти минуту смотрел на меня в упор с неподвижным лицом, хотя у стариков из-за морщин и складок они всегда выразительнее, чем у молодежи.

– Сэр Ричард, – проговорил он мрачным голосом. – Это привидение, или мне чудится?

– Узнали, – сказал я с удовлетворением. – С вашего позволения, я сяду вот здесь, рядом. Нечего стражам в коридоре слышать наши крики. Не могу вас порадовать, сэр Людвиг! Я жив и отвратительно здоров, можете коснуться.

Он спросил тем же голосом:

– Как?.. Впрочем, после победы над Гатонисом такое спрашивать глупо. Тогда другой вопрос… Чем обязан?

– Чувствуется король, – сказал я с восхищением. – Ничего личного, сразу к делу. А где «ах, дорогой сэр Ричард, как я рад вас видеть»?..

Он буркнул:

– До нашей встречи я жил мирно и счастливо в своем герцогстве, а с вашей подачи прозябаю в королевском дворце. И проблем все больше… А теперь еще и вы. Явно что-то гнусное принесли в своем отвратительном клюве.

Я улыбнулся, на несколько секунд замер, а на столе под моим взглядом появилась большая тарелка с моим любимым сахарным печеньем и две большие, но изящнейшие фарфоровые чашки с горячим кофе.

Людвиг, ничего не спрашивая, взял ближайшую, сделал глоток, обжигая губы, прислушался к ощущениям, опустив набрякшие верхние веки.

– Это лучшее, – произнес он, – что у вас получалось.

Я указал взглядом на печенье.

– А это?

– Тоже хорошо, – согласился он, – но зато все остальное, что от вас исходит в отвратительном изобилии… До сих пор судачат!.. Вы не забыли, что перед… перед отбытием вы сообщили, что теперь вы здесь Великий Маг? И любого, кто появится, сотрете в пыль?

– Жизнь скучная, – сообщил я с видом знатока. – Интриги, флирт, охота, снова флирт на ровном месте… А мне удалось малость встряхнуть это болото.

– Да? – спросил он с тяжелым сарказмом. – Но теперь вас за каждым углом видят!.. И где бы что ни случилось, сперва на вас говорят, а только потом… Да и потом на вас, это ж так удобно! Ходите неузнанным, все подвластно, даже муха не пролетит без вашего разрешения… В общем, вас видят за каждым углом и за каждым кустом. И детей вами пугают.

– Непослушных? – уточнил я.

– Да, – согласился он, – но и вообще… Уже появилось ругательство «Чтоб вас Ричард взял!».

– Гм, – сказал я в затруднении, – вроде бы повышает мою значимость, но как-то криво… Ладно, люди такие, но, признайтесь, сэр Людвиг, в королевстве под вашей рукой стало жить лучше и спокойнее!

Он буркнул:

– Может быть, но мне стало хуже и беспокойнее. Я же никогда не рвался к трону, помните?

– Вы даже отказывались, – подтвердил я, – и уступили право сесть на трон младшему брату Хенригу. Что делать, жизнь силой заставляет нас делать добровольные поступки!.. Думаете, я в восторге от короны, что пришлось водрузить на свою бедную и больше красивую, чем умную голову?

Он насторожился, но сделал еще глоток, даже взял печенье, хотя задержал в руке.

– Корону?.. У вас уже корона?.. Думаю, речь не о короне маркиза?

Я вяло покачал головой, тоже сделал глоток, чуть не поперхнулся, слишком горячая струя пошла по нежной гортани императора, переставшего быть полевым вождем.

– Что вы, сэр Людвиг! – сказал я искренне фальшивым голосом. – Сколько времени прошло, просвистело… Теперь на моих плечах императорская мантия. Вы ее не видите? Я тоже, но от ее тяжести уже хребет трещит.

Он некоторое время рассматривал меня в упор.

– Императорская?

– Я же говорю, – напомнил я, – столько времени прошло! Даже проползло. Хотя для кого-то и пролетело.

Он поинтересовался неприятным голосом:

– И какой империи? Где-нибудь среди неведомых племен?

– В точку, – ответил я. – Среди неведомых племен и королевств Севера. Но сюда явился с императорской армией на захваченной у филигонов Багровой Звезде Зла, пообщался с императором Германом, надо ж было и лично познакомиться, а затем взял под свою руку империю Клонзейд. Слыхали о такой?

Он буркнул:

– Разве там императором не Скагеррак?

– В почетной отставке, – сообщил я. – Наслаждается покоем. Что так смотрите? Никого убивать и грабить не пришлось, хоть и хотелось. Да и стоило вообще-то. Все попрятались, едва увидели в небе Багровую Звезду Зла, как таких грабить?.. Даже насиловать неинтересно. Попрятали же только головы, а задницы наружу.