Ричард Длинные Руки. Церковь и демоны

Он продолжал рассматривать меня с недоверием и неприятием взрослого человека, что видит перед собой слишком экзальтированного юнца с буйной фантазией.

– Багровая Звезда… Вы сказали, Багровая Звезда?

– Теперь мой личный транспорт, – сообщил я. – Правда, я прихватил с собой и армию, очень уж мои орлы хотели посмотреть Юг и пощупать задницы местных баронесс.

Он поморщился.

– Понятно, завоеватели…

– Сэр Людвиг, – напомнил я с достоинством, – мы принесли не смерть, а спасение, разве не видно?..

– Спасение? Вы?

– Мир все еще цел! – указал я. – А где ура спасителям?

Он молчал долго, я видел, как старается переваривать сказанное, но не может, такое в голове не укладывается, наконец поднял на меня тяжелый взгляд.

Белки глаз покраснели от множества полопавшихся мелких сосудов, веки стали еще толще, а в глазах я рассмотрел тщательно упрятанное замешательство и нечто похожее на страх.

– Значит, Багровая Звезда… в самом деле…

– Теперь да, – ответил я с небрежностью. – И куча прочей мелочи. Всякой-разной. У государя должно быть под рукой больше всяких инструментов власти, чем даже у герцога. Думаю, вы это ощутили на своем примере.

Он проговорил надтреснутым голосом:

– Империя Клонзейд крупнее и могущественнее, чем наша. Я не могу представить себе, что ее властелину что-то могло потребоваться даже у императора Германа! Но насчет короля далекого и мелкого Гессена вообще в недоумении… Ваше величество?

Я ответил с укором:

– Ну вот, сразу «ваше величество». Я сообщил о своем статусе вовсе не для того, чтобы… Меня же с вашим королевством, которое тогда еще не было вашим, столько связывает!.. Багеры, первая схватка с Великим Магом Гатонисом, интриги, поединок за город Блэйн… Кстати, как ваша прелестная племянница?

Он посмотрел на меня с подозрением.

– Вы о леди Элизабет? Она приняла предложение его императорского величества Германа посетить его двор. Пока не вернулась.

– Там красиво, – подтвердил я. – Мне понравилось. Хотел было тоже остаться, но император Клонзейда настойчиво требовал у Германа передать ему маркизат Черро, чего я допустить не мог, пришлось воспрепятствовать…

Он спросил с иронией:

– Говорите, Скагеррак еще жив?

– Вы плохо обо мне думаете, – упрекнул я. – Жив-здоров. Живет в своем дальнем имении на покое. Стража следит, чтобы его не беспокоили. Муха не пролетит! Так что все хорошо. Только на освободившийся трон пришлось сесть мне. Как всегда, поневоле. Я же подневольный! Увы, жизнь заставляет, как уже сказал, многие неприятные вещи делать добровольно.

– Только и всего, – подытожил он сухо. – Да, а что особенного?.. Пользуясь хаосом, сместили Скагеррака, начали рушить империю… да-да, я вас уже знаю. А не подумали, что Великие Маги не одобрят того, что вы натворили?

– В вашем возрасте, – заверил я, – тоже не буду рисковать. Хотя, как мне кажется, именно в вашем уже рисковать можно и нужно.

– Старикам терять нечего?

– У старых людей много мудрости, – вывернулся я. – Ваш риск всегда будет оправдан.

Глава 2

Он допил кофе, печенье осталось нетронутым, медленно опустил чашку на столешницу, все это время не отрывал взгляда от моего лица.

Я старался улыбаться светло и чисто, как первохристианин, но Людвиг нахмурился еще сильнее.

– Ваше величество, – произнес он с настороженностью в голосе, я видел, как даже плечи напряглись, – как-то не верится, что изволили посетить только ради приятных воспоминаний о прошлом…

– Они приятные, – подтвердил я.

– Ну да, вы же шли так красиво и победно!

Я вздохнул, Людвиг с его совсем не королевским характером не старается подольститься к могущественному императору, как сделал бы почти любой другой. Напротив, отстраняется, выдерживает между нами положенную дистанцию, что правильно, но неприятно.

– Сэр Людвиг, – произнес я чуть менее теплым голосом, но все же теплым, – я ваш друг, но, как вы намекнули, теперь еще и государь. Под моей рукой огромная империя Клонзейд и, скажу только вам по секрету, империя Жемчужная под моим протекторатом.

Он взглянул исподлобья, лицо омрачилось еще больше.

– Догадываюсь.

– Обижаете, – сказал я с укором.

– Нет, ваше величество, – ответил он, – я ваш характер уже знаю.

– Хорошо-хорошо, – сказал я уступчиво, – согласен, я и здесь, в империи Жемчужной, изволю… в какой-то мере соблюдать свои интересы. Это же касается и королевства Гессен.

Он сказал со вздохом:

– Что вы хотите, говорите прямо. А то и впрямь подумаю, что щадите мое королевское самолюбие.

– Сэр Людвиг, – ответил я самым дружеским голосом, – еще раз заверяю в своей дружбе!.. Я никогда не забуду ту теплоту, с которой вы меня приняли и оказали мне помощь!.. Но пираты из моего маркизата уже давно не пираты, а владетельные лорды. Я не хочу вас принуждать принимать их с распростертыми объятиями, как следовало бы. Это инициативные и сильные люди, такие нужны королевству, но если вы будете их игнорировать по-прежнему…

Наступило тягостное молчание, он пробормотал тяжелым голосом:

– Я лишусь трона так же просто, как и получил?

Я отшатнулся в изумлении.