Ричард Длинные Руки — Властелин Багровой Звезды Зла

Альбрехт едет рядом, со мной старшие из военачальников, а за нами звонко стучат по мрамору плит копыта отборного отряда моих телохранителей, во главе Хрурт и Ульман, самые первые, что присягнули мне еще в первом моем замке Амальфи.

– Мой лорд, – сказал Альбрехт вполголоса. – Как это они сумели такую корону подвесить в небе?

– Магия, – буркнул Келляве. – Нечестивая и порочная.

– Но красиво, – согласился Альбрехт.

– Порок всегда красив, – отрезал Келляве с неприязнью.

Тамплиер прогудел мощным голосом:

– Золотые слова, барон!

– Граф, – уточнил я. – Граф Келляве мудр и стоек, соблазнам не поддастся. Как и вы с Сигизмундом… надеюсь.

Сигизмунд отвернулся в обиде, а Тамплиер смерил меня недобрым взглядом без всякого почтения к императорству, ибо Господь выше всех земных владык, а они с Сигизмундом есть слуги Божьи.

Сам дворец – не отдельное здание, как все мы привычно думаем, а огромный комплекс как роскошнейших строений, так и садов, отделенных один от другого широкими аллеями, вымощенными цветным камнем, от чисто белого до оранжевого и алого. Множество фонтанов выбрасывают высоко в небо цветные струи, у императора могут быть даже бассейны с вином, от группы зданий вниз идут широкие лестницы из красного и желтого камня, множество статуй, водопады, но, конечно, самое примечательное – сам дворец.

Зданий около десятка, но все странно создают образ одного, как бы уступы центрального, хотя сами по себе тоже роскошнейшие дворцы с красивыми старинными зубчиками по верху, дань тому времени, когда по верху стен располагались арбалетчики.

Альбрехт словно уловил мою мысль, сказал медленно:

– Арбалетчиков и сейчас можно поставить…

– Поставим, – пообещал я.

– Как вам, – спросил он, – эта корона?

Я поднял взгляд, от огненной красной короны идет во все стороны такой же красный свет, снизу еще и такая же красная лента, но слабее цветом, совсем уж призрачная.

– Впечатляет, – согласился я. – Не забудьте, мы не захватчики, а освободители.

– Точно, – подтвердил он с непривычной для него угрюмостью. – А от чего освободим, увидят попозже. Макс, ты здесь?.. Чего ты всегда позади, у тебя под рукой вся армия пехоты!.. Ты давно носишь титул графа Стоунширского, а теперь с того момента, как твои копыта ступили… копыта твоего коня ступили на землю этого материка, ты герцог! Поздравляю вас, ваше высочество!.. Задача у вас самая широкая. Столица, как видите, просто неимоверная. Введите в нее армию, быстро очистите от сопротивления, если такое будет, а затем, оставив гарнизон, займитесь крепостями и опорными пунктами как вокруг города, так и дальше. У нас все должно быть под контролем!

Макс отсалютовал, совершенно не обратив внимание, что он теперь герцог.

– Есть! Разрешите выполнять?

– С Богом, – ответил я.

Он остановил коня, с ним натянули поводья еще двое командиров, а мы рассматривали приближающийся дворец, что, как и водится, утопает в роскошном саду, а тот, в свою очередь, огражден высокой металлической решеткой, вычурной, но строгой, створки ворот в эмблемах, а над воротами такие же вздыбленные и оскаленные пышногривые львы и злобноклювые грифоны.

У ворот, чего мы почти не ожидали, с полдюжины гвардейцев, парни высокие и молодцеватые, все в ярких мундирах красно-черного цвета, расшиты золотом, из доспехов только шлемы и кирасы, тоже с орнаментом из золота.

Все как один выставили разом копья навстречу, тоже красивые, блестящие, со свисающими флажками.

Мои рыцари заворчали и ухватились за рукояти мечей. Я вскинул руку в картинно властном жесте.

– Тихо, тихо!.. Отворить ворота!

Навстречу сделал шаг один из гвардейцев, что постарше.

– Кто приказывает?

– Ричард Длинные Руки, – ответил я. – Принц императорской мантии по пожаловании светлейшего императора Германа Третьего… а также император Севера, что для тебя важнее!.. Если все еще не понял, то посмотри вон туда, видишь?.. Это Багровая Звезда, на которой мы прибыли и что отныне покоряется нам. Хочешь с нами поспорить?

Он побледнел, я видел, что и других тряхнуло, явно не сводят испуганных глаз с момента появления этой пылающей недобрым огнем горы.

– Прошу вас, – выговорил он с трудом. – Эй, отворить ворота его высочеству принцу императорской мантии!

Мои рыцари проехали вслед за мной, точно так же надменно поднимая головы и выдвигая нижние челюсти.

Альбрехт сказал мне тихо:

– Быстро соображают.

– Не обольщайтесь, – ответил я негромко. – В дворцы везде берут лучших.

Навстречу по красиво вымощенной белейшей плиткой аллее заспешил человек в длинном парике с крупными локонами, странная нелепая одежка, по-женски яркая и составленная из красного, синего и желтого цветов, ноги от колен в чулках, а обуты в башмаки, причудливо загнутые и расшитые бисером.

Я остановил арбогастра, за спиной послышались смешки, таких потешных людей еще не видели. Парик закрывает голову до плеч, но и дальше опускаются крупнолоконные уши, достигая почти середины груди, уже и не парик, а что-то типа одежды.

Человечек в парике на бегу раскинул руки.

– Сюда на лошадях нельзя!