Ричард Длинные Руки — Властелин Багровой Звезды Зла

– Одобряю! Ты повеселил меня своей ерундой. Даю тебе поручение! Разработай теорию… ха-ха, что весь мир, вот этот твой круглый шар, не стоит на месте, как ты решил с какого-то перепугу, а вращается вокруг такого же круглого Солнца. Один оборот, ха-ха!.. за целый год. А еще и вращается сам как волчок вокруг оси. Один раз в сутки. Когда в следующий раз приду с инспекцией, доложишь результаты. И попробуй только увильнуть!.. Весь университет закрою… Сэр Такер, ведите дальше.

Ректор всю дорогу поспешно вытирал платком вспотевшее лицо. Строптивый преподаватель своей безумной выходкой чуть не погубил университет, но благодаря тому, что развеселил грозного повелителя, все обошлось. Да и этот Элис Ламберт явно сожалеет о несдержанности перед лицом проверяющей комиссии, во всяком случае грозный властелин Багровой Звезды еще ничего не сказал…

– Дальше только хозяйственные постройки, – проговорил ректор заискивающим голосом. – Желаете осмотреть?

Я отмахнулся.

– Неинтересно. Живете небогато. Кто финансирует?

Он сказал виновато:

– В основном на подачки от родственников. У всех, кто учится и преподает, есть семьи, родители…

– Добрые люди, – изрек я. – Но ваше заведение… весьма.

– Ваше… ваша Звездность?

– В просвещенном обществе, – изрек я жирно, – таких должно быть много. Во всех крупных городах… Ладно, с этого дня ставим вас на гособеспечение. Преподавателям будут выплачивать зарплаты, а студентам стипендии… Нет, студенты пока обойдутся. Разве что самым талантливым и тем, у кого нет родителей. А то набегут всякие.

Он кивал, лицо вконец растерянное, его свита преподавателей за спиной начала растерянно-радостно переглядываться, но переговариваться пока не осмеливаются.

– А этот лохматый, – сказал я, – как его…

– Элис Ламберт, – подсказал он. – Уволить?.. Выгнать?.. Сдать в руки страже?

– Он же ваш преподаватель? – спросил я. – Что преподавал до астрономии?

– Да ерунду всякую, – сказал он торопливо. – Не обращайте внимания, ваша Звездность!.. Геометрия, потом изучал состав земли, как и почему меняется…

Я понизил голос:

– Но вы же его цените?

Он смутился, жалко проблеял:

– В какой-то мере… он талантлив… но только характер вот… никак не хочет следовать установленным канонам…

– И все-таки вам нравится, – сказал я понимающе. – Вы хороший человек, сэр Такер. Это даже выше, чем хороший ректор. Проследите, чтобы он не подвергался гонениям со стороны коллег. Как-нибудь загляну еще. Жаль, не завтра точно…

Едва вышли во двор, Зайчик примчался с мощным грохотом копыт, Бобик с той стороны забора перемахнул в красивом исполинском прыжке и подбежал на мгновение позже.

Ректор и свита застыли, страшась шевельнуться. Я поднялся в седло, телохранители взяли в кольцо, и так все галопом понеслись к раскрытым воротам.

Самое правильное было бы развернуть сеть таких университетов по всей империи, но такое не сделать ни с помощью армии, ни с помощью Маркуса.

Так что оставим на будущее. А сейчас сосредоточимся на средствах коммуникации. Через Гессен, как рассказал Рефершельд, проходят сто двадцать багеров, сорок воздушных и восемьдесят наземных. Наверное, есть и те, что ходят мимо Гессена, так что их может быть даже вдвое больше. А то и больше, чем вдвое.

Наземные, правда, на короткие расстояния, всегда в пределах королевства, у багеров размах шире, а у грандбагеров, которых только над Гессеном проходит пять, и вообще… Возможно, у них маршруты от края континента до края, кто знает. Но ребята Норберта со временем выяснят, он набирает к себе самых любопытных и настырных…

Во дворе отдал повод Зайчика в руки конюхам, напомнил, чем его кормить, чем баловать, а когда поднялся на свой этаж, у двери кабинета встретил поджидающего Альбрехта.

– Как прошло? – спросил он.

Я сказал с яростью:

– Сэр Альбрехт, даже вы… даже вы!.. не понимаете, с чем мы столкнулись!.

– Сэр Ричард?

Я вошел в кабинет, сделав ему знак следовать за мной, там рухнул в кресло, чувствуя на своих плечах даже не горный хребет, а всю планету.

– Садитесь, дорогой друг. Кофе?

– Если не трудно…

– Не трудно, – буркнул я. – На Юге все подобное еще проще, только мне как-то не легче. Победили филигонов… а значит, перед нами никто не устоит!.. Но… что дальше?.. Мы же хотели сделать мир лучше!.. А как его сделать, чтобы в самом деле лучше?

Он принял из моей руки чашку с горячим парующим кофе, поблагодарил кивком, посторонних нет, можно без церемоний.

– Перебить всех, – предложил он мрачно. – Жаль, создавать людей не умеем. Но если бы даже умели… все равно бы не рискнул… Но то я, а то вы.

– Мы можем менять, – сказал я, – разве что королей… пусть даже императоров, но что это даст?.. Да ничего! Они же все одинаковы, как муравьи-фуражиры. И озабочены разве что тем, как бы удержаться на троне и закрепить право престолонаследия за своими отпрысками. Прогресс движется без них, а то иногда и вопреки.

Он отхлебывал мелкими глотками, взгляд исподлобья, слушает молча, но я затих в бессилии, он после паузы проговорил с осторожностью:

– Прогресс… это тот путь… что всякий раз приводит к Войнам Магов?

Укол серьезный, я сказал с тоскливой безнадежностью: