Ричард Длинные Руки — Властелин Багровой Звезды Зла

– Сэр Альбрехт, я не вижу другого пути. Подозреваю, что его нет вообще. Потому нужно идти, понимая, чем может кончиться, и сразу убирая с пути все… ну, что может потом привести к катастрофе…

Он вздохнул:

– И каждый раз надеясь, что на этот раз обойдется?

– Да, – ответил я. – Все-таки, как мне кажется, люди выбирали разные пути, только вот все равно приводило к этим войнам Магов. Возможно, там были вовсе не маги, но… какая разница? В общем, предложу другой вариант…

Он спросил уже чуть живее:

– Какой?

Я поставил на стол пустую чашку, подумал и сделал себе другую, поменьше.

– Если бы я сам знал! Сэр Альбрехт, я абсолютно не готов править миром!.. Нет, вообще-то готов, когда все благополучно и налажено, а мне чтоб ничего не делать, только вкусно есть, сладко пить и трахать женщин, но здесь же надо поднимать мир из руин…

– Из руин?

Я сказал серьезно:

– Юг, как это ни странно, в гораздо большей беде, чем наш Север. После последнего появления Маркуса они восстановили все, как было, в ближайшие сто лет! Представляете? А потом целых пять тысяч лет, вплоть до этого дня, у них ничего не менялось!

Он посмотрел очень внимательно.

– Сэр Ричард… Судя по вашим словам, вы даже знаете… или хотя бы предполагаете, что должно было измениться?

– Конечно, знаю, – отрезал я. – Сэр Альбрехт, не расспрашивайте, все равно совру!.. Да, знаю, но это же не деревню изменить!.. Эх… придется начинать с введения всеобщей грамотности. Хотя бы для верхушки, а потом для лиц зажиточного сословия.

Он покрутил головой.

– Сэр Ричард, я ничего не понял. Но я с вами, как и был всегда. Мне, честно говоря, тоже привычнее меч над головой и на горячем коне в атаку… но хозяйствовать в своих землях мне тоже приходилось.

– Ваш метод хозяйствования, – сказал я, – намного прогрессивнее, чем здесь, на Юге. Это не комплимент.

Глава 13

Часовой в коридоре, выполняющий обязанности и слуги, открывающего дверь в королевский кабинет, приоткрыл, заглянул вполлица.

– Сэр Ричард… к вам сэр Растер, Тамплиер и Сигизмунд.

– Ох, – сказал я, – эти ястребы… Проси!

Он распахнул дверь шире, через порог шагнули трое закованных с головы до ног в лучшую сталь гигантов, разве что Тамплиер и Сигизмунд уступают Растеру в массе, но слегка превосходят по росту и ширине плеч.

Растер выглядит рассерженным, Тамплиер суров и собран, только Сигизмунд явно стесняется того, что услышит, но смотрит открыто и прямо, уверенный в правоте их общего дела.

– Рад вас видеть, – сказал я. – Что вас тревожит?

Тамплиер сказал первым, чуть опередив Растера:

– Сэр Ричард, армия высказывает недовольство!

– Ого, – сказал я. – Чем?

– Вашей непонятной слабостью, – отрезал он. – Нерешительностью… если не сказать больше!.. Сейчас уникальная возможность захватить весь мир!

Сигизмунд добавил торопливо:

– И не обязательно силой…

– Силой, – возразил Тамплиер, снова не дав Растеру вставить слово, – но без кровопролитий, сражений и долгих войн!.. Все короли в глубоких пещерах! Будут пережидать там месяц-другой, а потом начнут прокапываться к поверхности. За это время нужно занять их дворцы и столицы, объявить королей низложенными, а у выходов поставить охрану, чтобы сразу всех выползающих из нор брать под стражу.

Растер прогрохотал гулко:

– В королевствах никто и не пикнет. И не только потому, что видят нашу силу. Короли виноваты уже тем, что бросили свой народ на верную гибель!

Сердце мое застучало громче, впервые сталкиваюсь с тем, что мои решения начинают оспариваться, потому заулыбался как можно беспечнее и сказал легко, стараясь, чтобы в голосе ирония звучала достаточно отчетливо:

– Герцог Альбрехт Гуммельсберг и граф Норберт Дарабос сейчас формируют ударные рыцарские отряды, что высадятся с Маркуса в королевствах, куда не ходят багеры. А-а-а, для вас это новость?.. Значит, вы не попали в число избранных.

Растер рыкнул оскорбленно:

– Как это?

Я пожал плечами.

– Не знаю. Наверное, у вас хромает воинская дисциплина?.. Но если не хромает, то вам предстоит то, чего сейчас требуете, прокатитесь на багерах и захватите королевства, где они останавливаются.

По их ошалелым лицам вижу, кто-то уже пустил слух, что этот Ричард Длинные Руки только пьет и гуляет в захваченном замке местного императора, а о нашей великой миссии не думает.

Правда, цель этой миссии никто не сформулировал, но ее одухотворенные тезисы витают в воздухе, что-то типа насчет всех нагнуть, ограбить, женщин поиметь, а земли объявить своим феодом.

– Похоже, – сказал я с сарказмом, – я ответил на ваши вопросы. Можете идти.

Они повернулись и вышли из кабинета, голос у меня прозвучал в самом деле как у императора-воина.

Дверь моего кабинета на первом этаже то и дело распахивается, что приводит местных вельмож в изумление и трепет такой бесцеремонностью. Похоже, мой авторитет то падает на самое дно, то взлетает выше императорского, как только вспоминают, что ужасающий Маркус, перед которым трепетали тысячи лет, теперь послушная колесница грозных северных завоевателей.

Альбрехт, которого я ждал с особенным нетерпением, наконец вернулся со смятыми листками.