Ричард Длинные Руки — Властелин Багровой Звезды Зла

– Уже привык, что говорите одно, а делаете третье. А то и четвертое. Но ведь говорите с таким убеждением, таким жаром!..

– Дорогой друг, – ответил я, понижая голос, – я ничуть не кривил душой. Юг застыл в развитии, а любой застой рано или поздно ведет к катастрофе.

Он почти вскрикнул:

– Но вы обещали ничего не менять, ни во что не вмешиваться!

– В деятельность Верховных Магов, – напомнил я. – Они обречены историческим процессом, чего я вдруг встану на пути лавины? Да и ради чего?.. А вот жизнь низшего сословия, на которое принято вообще не обращать внимания, немножко потревожим…

– Немножко?

– А что?

– У вас не бывает немножко!..

– С виду будет немножко, – пообещал я. – И как бы послабления… ну, с виду. Свободы там всякие, равенство и братство… с себе подобными, конечно. И вообще возможность самим определять свою судьбу и надеяться только на себя, свои силы, свой талант! Вы же знаете, каждый считает себя талантливым. Им только цепи мешают стать толстыми и богатыми.

– В этом и ловушка?

– Одна из, – сообщил я. – Одна из. Мы им, гадам, еще покажем демократию! Наплачутся, да поздно будет. Логика развития неумолима, возможностей рвать жилы на благо прогресса будет все больше, шырше и глыбже! И будут рвать, будут сопеть, хрипеть, но тянуть телегу прогресса, потому что иных вариантов не останется. Кто не будет проливать пот на поле, тот издохнет, и никакие маги не прокормят!

– Магов к тому времени не останется?

Я зыркнул на него зло.

– Не дразните меня, дружище. Останутся или не останутся, но работать будут все. Кто будет сытым, а кто сдохнет с голода, отныне зависит от них самих.

– Значит… будут умирать с голоду, – уточнил он, – но магам нельзя будет их накормить от щедрот?

– Нельзя, – отрезал я. – Народ, где бездельники живут так же сыто, как и труженики, уже не народ, а стадо свиней непонятной масти. Господь сказал, что каждый в поте лица будет зарабатывать свой хлеб? Вот и будет, как велел Господь.

Альбрехт сказал с двусмысленной улыбочкой:

– Как же хорошо под вашим знаменем, сэр Ричард!

Я взглянул с подозрением.

– Вы чего?

– Да так, – ответил он довольно, – какие бы… деяния я ни совершал, все равно, оказывается, иду во славу и по указанию Господа, выполняя Его волю!

– Неисповедимы пути Господа, – сказал я твердо.

– Но вы-то их знаете?

– А то, – ответил я. – Как же иначе?

Он поклонился с довольной улыбкой.

– Какой же я предусмотрительный, оказывается…

– В чем? – спросил я.

– Поддался на уговоры Митчелла, – сообщил он, – встать под ваше знамя, мой лорд.

– Не просто встать, – напомнил я. – Вы пришли в мой трудный час на помощь незнакомому вам рыцарю, руководствуясь принципами справедливости. Я этого никогда не забуду, мой друг.

Глава 4

Похоже, она подстерегала меня, выскочила впереди в коридор и сразу присела в поклоне, но без поклона, то есть с прямой спиной и не отрывая от меня вопрошающего взгляда.

Я узнал ту женщину, что так очаровательно щебетала, окруженная толпой придворных пижонов, небрежно кивнул, проходя мимо, а она сказала быстро и почти шепотом:

– Ваша Небесность… мне нужно сказать вам пару слов. Лучше наедине.

Я остановился, смерил ее взглядом. Хороша, но здесь все женщины хороши, неэлитные отсеиваются задолго до порога императорского дворца.

– Вы имеете в виду…

– Нет, – ответила она. – Нет.

– Говорите.

Она сказала шепотом:

– Лучше не здесь.

– Ведите, – ответил я коротко.

Она развернулась и быстро пошла по коридору, широкому и ярко освещенному. Чувство опасности пока молчит, а оно у меня, как ни смешно, растет почти с той же скоростью, что и мои титулы. Сейчас я, наверное, в состоянии ощутить, если какой-то комар задумает укусить меня, а насчет людей чую и за каменной стеной, так что эта женщина если что и замышляет, то очень неявно, я уже умею вылавливать и скрытое.

Мои гвардейцы молча провожают нас взглядами, я всем видом показываю, что все в порядке, впердолю вот этой и вернусь, жизнь прекрасна, мы завоевали эту империю, теперь только грабить и почивать…

В императорском саду помимо множества гротов с падающей водой в изящные бассейны есть и немало мрачных уединенных мест, где поверхность темной воды покрыта толстыми мясистыми листьями болотных растений. Водяные лилии и кувшинки цветут скупо, дизайнеры хорошо потрудились, стараясь сделать эти места как можно более мрачными и недобрыми.

Она привела именно в такое место, впереди темная вода с болотными растениями, две толстые жабы смотрят с неодобрением, но не сдвинулись с мест, они хозяева, а мы гости.

Женщина остановилась, я указал на большой покрытый мхом продолговатый камень.

– Присядем, леди…

Она сказала тихо:

– Леди Александра. Спасибо, ваше величество.

Кусты распахнулись, как раздернутый нетерпеливой рукой занавес, огромный черный пес в стремительном прыжке перемахнул клумбу и приземлился передо мной на все четыре мощные лапищи.

Я потрепал Бобика по лобастой, как башня танка, башке.

– Он никому не расскажет, леди Александра. Но если кто-то вблизи спрятался и наблюдает за нами, то сразу найдет и придушит. Как мышь.

Она сказала бледным голосом: