Ричард Длинные Руки — Властелин Багровой Звезды Зла

– Садитесь, – велел я, – разговор будет недолгим, все мы люди занятые, я вас не задержу, как и вам не дам задерживать меня болтовней. Говорить можете сидя, я все равно услышу!

Они довольно дружно поклонились и опустились в кресла. На лицах некоторых я увидел сдержанное удивление, обычно все стоят перед королями.

– Вы все люди мудрые, – сказал я, – потому обойдемся без лживых глупостей, которыми короли и вельможи угощают друг друга, это у них называется культурой. Мы с вами практики, мы единственные, кто занимается настоящим делом, ради которого стоит жить и трудиться!..

Их лица остались такими же неподвижными, но я со своей обостренной чувствительностью ощутил, что айсберг хоть и монолитен, но готов треснуть.

– Потому, – сказал я все тем же властным голосом, – обещаю и впредь поддерживать элиту человечества, магов!.. Короли, бароны и все прочие титулованные… будем говорить прямо, это те же простолюдины. Мне это даже виднее, чем вам, потому что я еще и король, и барон, и даже император!

Слушают все еще настороженно, я продолжал почти пламенно, как бы сам вдохновленный своей же речью:

– Потому будем заниматься своими делами, а чернь своими!.. Более того, мне кажется, вы слишком уж милосердны и заботливы! Скоро будете простому народу и сопельки подтирать!.. Слюни уже подтираете, вижу. И хотя этим занимаются самые низшие из магов, но и они могли бы больше заняться изучением основ магии, чем нянчиться с простолюдинами.

Старик из переднего ряда, осанистый и с длиннющей бородой, сказал громко:

– Простите, что не встаю, ваше величество, но вы запретили… потому мне ужасно неловко… однако мы сами все люди, и забота о своих соплеменниках должна быть обязательной.

– Знаю, – сказал я, – у вас в Уставе есть пункт, обязывающий заботиться о тех, кто сам о себе позаботиться не может. Очень благородный пункт!.. Думаю, было много противников…

Он наклонил голову.

– Сказать по чести, очень много. Были даже войны. В конце концов удалось доказать, что, если людей считать за скот, наша мощь слабеет.

– Мудро, – согласился я. – Но все же с заботой переборщили. Люди под вашей опекой разленились и превращаются в ленивый скот. С ними нужно жестче!.. Не так жестко, как наверняка предлагали ваши экстремисты, но пора заставить их трудиться хотя бы на самих себя… А у вас останется больше времени на самосовершенствование и работу над тайнами бытия.

Вендисс, он расположился в переднем ряду, заметил вежливо:

– Вообще-то забота о людях внизу… это дело самых младших магов. Что мы и делаем.

– А вам не нужны кадры? – спросил я. – Что повышают мастерство?.. Сами не хотите подняться до высот магии?

Он наклонил голову.

– Да, конечно…

Я прервал:

– На том и решим!.. Я не вмешиваюсь в вашу работу. А если какие-то реформы и будут… то в самых низших кругах людей. Чтобы работали, а то отдыхают слишком много!

Маги молчат, все еще переваривают, а Вендисс, как глашатай их интересов, переспросил:

– Ваше величество, простите… не понял…

– Слушаю, – сказал я сухо.

– Вы сказали, что намерены защищать интересы простых людей… но в то же время посоветовали нам, очень настойчиво посоветовали, кстати… меньше им помогать…

– Помогать будем, – сообщил я. – Когда пожар, наводнение, засуха или что-то еще такое вот. Да и то будем приучать, чтобы сами! А сейчас вообще вытираете за ними носы и чуть ли не задницы. Люди вообще в скотов превращаются! Нет уж, высокая и благородная наука, то бишь магия, должна заниматься действительно высокими и важными делами!.. А простой народ…

Он напомнил осторожно:

– Наша мощь в известной мере зависит от этого простого народа… Немного, но все же…

– Мы все от него зависим, – напомнил я. – Даже императоры! Ничего в этом нет стыдного. Потому пусть народ пашет и сеет сам, надрывая жилы, их не жалко, а маги должны не покровительствовать дуракам и бездельникам, а раскрывать тайны природы на благо!.. Вы же видите, я на вашей стороне! Я болею за вас, за ваше дело, вашу работу, которой так мешает эта ежедневная рутина с заботой насчет заболевшей коровы, червяков в яблоках, нашествия сорняков на поле с пшеницей!..

Он поклонился.

– Ваша Звездная Мощь, вы не представляете, как приятно слышать такое. Все пять тысяч лет маги только и слышат: дай то, сделай это, принеси, добудь, почему так мало…

Я благосклонно улыбнулся, дескать, мы одной лиги, потому понимаем друг друга.

– Что вам еще сказал Карл-Антон?

Он ответил громко, чтобы услышали все в зале:

– Он сказал, что вы умеете творить с помощью магии такое, что недоступно даже ему, а он, как я убедился лично в общении с ним, маг огромной силы.

В зале оживленно задвигались, на меня уже смотрят с удивлением и растущим уважением, а я поднялся, они тут все встали тоже, нельзя сидеть в присутствии королей.

– На том и порешим, – сказал я веско. – Мы на одной стороне. А теперь все за работу!.. Это, как вы поняли, относится и ко мне.

Я повернулся в вышел в боковую дверь, не дожидаясь, пока они покинут зал.

Альбрехт сразу же пошел рядом, сказал осторожно:

– Сэр Ричард, вы в самом деле…

– А что не так? – спросил я.

Он пожал плечами.