Ричард Длинные Руки — Властелин Багровой Звезды Зла

– Когда мне было пять лет, – уточнила она. – Император Герман Третий… мой дедушка. Он носил меня здесь на руках, я играла на его коленях. Сейчас хотела на прощание увидеть эту комнату, что одно время была моей детской…

– А где ты сейчас? – спросил я.

Она отшатнулась, когда я хотел взять ее за руку. Пришлось отступить, жестом пригласил ее к столу, но сам сел так, чтобы загораживать ей дорогу к зеркалу.

– Я очень далеко…

– Присядь, – сказал я как можно ласковее. – Раз уж оба не спим, то выпьем кофе, сожрем что-нить сладкое… да садись, садись! Ты же хочешь узнать, как я оказался здесь?

Она пробормотала:

– Видимо, вся охрана разбежалась, а вы сами и есть вор, что решил пограбить, хотя все равно…

– Все равно умру?

– Все погибнем, – ответила она уклончиво. – Весь мир.

Я молча смотрел, как медленно и осторожно села в самое дальнее от меня кресло, выпрямилась и, положив руки на колени, посмотрела на меня в испуганном ожидании.

– А почему ты не во дворце? – спросил я.

Она поколебалась, но какие тайны, когда вот-вот Багровая Звезда начнет перепахивать поверхность земли, все равно все тайны умрут вместе с людьми, ответила тихим голосом:

– Я заложница.

– Ого, – сказал я. – Кто же посмел?

– Император Скагеррак Сорок Восьмой, – прошептала она.

– А-а-а, – протянул я, – на материке восемь империй, ну да, ну да…

Она посмотрела с некоторым изумлением.

– Простой вор такое не знает…

Я сотворил две чашки с горячим кофе, одну оставил себе, другую придвинул ей, тут же насоздавал большую горку всяческих нежнейших пирожных, как заварных, так и кремовых, и еще массу так называемых восточных сладостей, которые, честно говоря, обожаю пожирать и сам.

Она смотрела расширенными глазами, голосок прозвучал совсем опасливо:

– Вы… маг?..

– Только насчет еды, – объяснил я и взял в обе руки чашку, – поесть я люблю.

Она смотрела, как я делаю глоток за глотком, опасливо взяла чашку, осторожно и смешно коснулась вытянутой губой темной поверхности кофе, взгляд стал отстраненным, чуть-чуть отхлебнула.

– Не слишком сладко? – спросил я заботливо. – А то я по своему вкусу, сладкое обожаю.

– Странный напиток, – произнесла она с недоумением. – Никогда такого не пробовала…

– Так почему заложница? – спросил я. – Ваши империи воюют?

Она покачала головой.

– Нет. Но так нагляднее, кто сильнее. Я не единственная заложница при дворе императора Скагеррака. У него в таком положении около сотни наследников как империй, так и королевств. В первую очередь это говорит о его статусе, если вы понимаете, о чем речь.

– Понимаю, – ответил я мирно. – Я вообще смышленый, как считал с детства. А недавно заставил признать это и других. Хотя, конечно, между собой могут говорить не то, что вслух.

Она сделала второй глоток, я за это время отпил половину, задержался, а то как-то невежливо раньше гостя, хотя кто из нас теперь гость…

– Заставили? – переспросила она. – Значит, вы не мелкий вор, а вожак банды?

– Можно сказать и так, – согласился я. – Стать вожаком банды куда выше заслуга, чем стать императором по наследству. Все-таки вожак добивается вожакизма своей силой, умом и отвагой, не так ли?.. А еще я красавец, верно?

Она посмотрела, поморщилась.

– Все мы вот-вот умрем, – сказала она, – потому не хочу ссориться.

– Я тоже, – ответил я. – Что у него за империя?

На ее милое личико набежала легкая тень, а голосок стал совсем печальным:

– Империя Клонзейд, еще ее зовут империей Извечного Света. Она в самом центре мира…

– Это в самом деле? – перебил я. – А мир на слонах или на черепахе?

Она качнула головой.

– Они считают, что в центре, и неважно, на чем Земля. Потому обязаны править миром. А еще потому, что империя Клонзейд самая могучая и огромная из всех существующих. В недрах на ее благо трудятся исполинские демоны, границы защищают Великие Маги…

Я перебил:

– Даже не один?

Она ответила печально:

– Только в империи Клонзейд сумели ужиться четверо Великих Магов. Они образовали союз, что не союз, а больше…

– Больше… это как?

Она сказала смущенно:

– Ходят слухи, что стали то ли одним человеком в четырех телах, то ли четырьмя людьми в одном теле. Все непонятно, но теперь одно целое, и что знает один, то и другие…

– А если молотком по пальцу одного, – спросил я, – другие почувствуют?

Она слабо улыбнулась.

– Не знаю. Так кто вы все-таки, странный человек?

– Злой и свирепый варвар, – пояснил я. – И пришел убивать и грабить. Вы тут все богатые и толстые, мы всех поубиваем, разграбим, спалим ваши дома и заживем счастливо.

Она сказала жалобно:

– А почему я вам не верю?

– Дурочка потому что, – объяснил я. – Все люди злые и коварные.

– И вы?

– А я что, не людя?

Она сказала тихонько:

– Но почему тогда не бросились меня насиловать и бесчестить?

– Все впереди, – ответил я зловещим голосом. – Это я аппетит разжигаю. А почему надо сразу бросаться насиловать и бесчестить?

Она прошептала:

– Так говорят…

– Твои няни?

Глава 6

– Да, – ответила она с достоинством. – Старшие женщины рассказывают о мужчинах, чтобы девушки были готовы к тому, что их ожидает. А до того времени они должны ждать и блюсти свою честь.