Ричард III. Последний Плантагенет

– О, нет, мой король! Нет, – он всхлипнул, но все же сумел успокоиться. – Томас Стенли тайно встречался с Генрихом Тюдором по пути в Атерстон. Также он участвовал в переписке с ним.

Не стоило труда догадаться: источником всей этой осведомленности являлся отец Георга – лорд Томас Стенли. Он участвовал в заговоре наравне с братом. Стрэндж всеми силами пытался разубедить в том Ричарда. Однако чем сильнее он это делал, тем крепло подозрение.

Наконец Георг попросил перо и чистый лист и самолично отписал лорду Томасу. В послании он умолял отца присоединиться к королю Ричарду со своими войсками как можно скорее.

Следующую неприятность Дику подкинул граф Нортумберленд – уполномоченный по набору войск в Восточном Райдинге. С собой он не привел ни одного человека из Йорка.

Выслушав невразумительные объяснения Нортумберленда, Ричард лично отписал в Йорк. Старейшины города выслали к королю отряд из нескольких сотен добровольцев, но до Ноттингема добрались лишь восемьдесят человек.

– Вот и прекрасно, – прошептал Дик, обращаясь к стене. – Отступать на север теперь не придется.

Заговорщики. Именно они не пропускали ополченцев. И если у Ричарда имелись смутные подозрения на счет их личностей, то выяснять точную численность подвластных им войск времени не было совершенно.

Считать себя отрезанным от союзных северных графств и рассчитывать на одно решающее сражение с Генрихом Тюдором казалось намного проще. Победителя в этой кампании определит одна-единственная битва.

* * *

Все происходящее существенно снижало шансы Ричарда на победу, сгущая и без того нарастающее напряжение. Дни тянулись уставшей от зноя змеей. Но, когда король раздумывал, как выправить создавшееся положение, оказывалось, что время несется вскачь, подобно коню, спасающемуся от волчьей стаи.

– Ваше Величество, – Рэтклифф вошел не спеша, окинул Дика долгим взглядом и поклонился.

– Плохие вести? – иных в последнее время король и не ждал.

– Генрих Тюдор прошел Шрусбери.

Ричард кивнул и нахмурился.

– Теперь он движется на восток к Стаффорду, – продолжил Рэтклифф.

– Быстро, – заметил Ричард и взглянул на карту.

Тюдор мог направляться в Нотингем на бой с королем, и это было бы не так уж плохо.

Однако в следующие часы положение изменилось. Войска Генриха резко повернули на юг и пошли по дороге через Личфилд на Лондон.

– Выступаем, – коротко распорядился Ричард. Затем он внимательно посмотрел на друга детства.

– Я буду счастлив сражаться бок о бок со своим королем, – незамедлительно ответил тот.

* * *

На рассвете 20 августа Ричард III спешно направился к Лестеру. Он собирался перехватить Тюдора на пути к столице.

Солнце подбиралось к зениту, когда командиры дозорных отрядов доложили о большой армии, идущей на соединении с его войсками. Через два часа Ричард смог сам приветствовать герцога Норфолка.

– А где же граф Нортумберленд? – поинтересовался он, хотя и не нуждался в ответе.

– Генри Перси следует окружным путем, – Норфолк развел руками и скривился. – Одному Богу известно, зачем ему это понадобилось.

Ричард хмыкнул, но промолчал. Эдуард на его месте давно арестовал бы изменника. Уорвик мог и казнить: оставлять предателя в тылу своих войск он не стал бы, уж точно. Не говоря уже о многочисленных правителях до Ричарда – те обезглавили или вздернули Перси на первом же суку. Но Дику совершенно не хотелось сейчас обагрять кровью свои руки. Если граф предал его, то пусть это останется на его совести. Участь Иуды слишком незавидна. Если же виной всему глупость, то у Генри будет шанс искупить ее в бою.

«Будь, что будет, – решил Дик. – Собственную честь я отстою и в плен не сдамся».

– Западнее от нас двигаются войска братьев Стенли, – заметил Рэтклифф. – Прикрывают собой армию Тьюдора.

– Его от нас или, может, наоборот? – переспросил Норфолк.

– Дьявол их разберет, – сплюнул Рэтклифф. – Я смотрю на Стенли и припоминаю, как он вел себя в своей первой битве…

Ричард неопределенно повел плечом.

– Если он и здесь будет ждать победителя, клянусь всеми святыми, я его… – Рэтклифф осекся, посмотрел на короля и закончил фразу, – вызову.

То, что он хотел выразиться грубее, не вызывало сомнений.

– А я его попросту убью, – прорычал Норфолк сквозь зубы.

До заката они преодолели двадцать три мили. На ночь разбили лагерь вблизи Нортдейта. И уже на следующий день вошли в город.

В Лестер подоспели остальные части армии короля. Сотни знатных лордов и рыцарей, откликнувшиеся на призыв Ричарда III и поклявшиеся сражаться за него до последней капли крови. Среди них находились члены королевской семьи и королевского совета, прибывшие вместе с сэром Брэкенбери из Лондона.

– Когда я вижу вас здесь, господа, – Дик светло улыбнулся, – я верю в нашу победу, – заявление показалось двусмысленным, и он быстро прибавил: – Как никогда ранее.

Одобрительные возгласы были ему ответом. И все показалось не таким безнадежным, а потом королю доложили о подходе Нортумберленда.

– Я уже перестал вас ждать, – бросил ему Ричард вместо приветствия.