Рифматист

– По правде сказать, будь моя воля, я бы ни за что не нанял Нализара. Однако теперь у него бессрочный контракт с академией, и уволить его практически невозможно. И у меня нет совершенно никаких доказательств его причастности к нашему делу, поэтому я спрашиваю еще раз: какой у тебя есть повод для подозрений?

– Что ж, ладно! – решился Джоэл. – Я упоминал странные рифматические символы, помните? Так вот, я видел, как Нализар брал в библиотеке книгу о неизвестных рифматике линиях и способах их применения.

– Что-нибудь еще?

– Этой ночью он куда-то ходил. Я как раз гулял… И этой же ночью похитили Чарльза Кэллоуэя!

– Да, ты прав, – отозвался Йорк, потирая подбородок. – Этого едва ли будет достаточно, чтобы обвинить профессора.

– Ректор, а что вообще Нализар здесь делает? – спросил Джоэл. – Он же герой Небраска и все такое… Зачем ему сдалась эта академия, когда он может сражаться с дикими меллингами?

Несколько секунд Йорк пристально разглядывал Джоэла, но так ничего и не ответил.

– Сэр? – не выдержал тот.

– Я все думаю, следует ли рассказывать тебе подробности? – отозвался ректор. – Если честно, сынок, сведения эти несколько деликатного характера.

– Я умею хранить секреты!

– Не сомневаюсь. Но я несу ответственность за то, что говорю. – Ректор соединил кончики пальцев и постучал ими друг о друга. – Видишь ли, на острове Небраске произошел несчастный случай.

– Что именно произошло?

– Погиб рифматист, – сказал Йорк. – Что бы тут на востоке обыватели ни говорили, смерть на Небраске – серьезное происшествие. Каждый отдельный инцидент рассматривается военным трибуналом с соблюдением всех формальностей. И в случае с нашим новоиспеченным профессором большинством голосов было решено, что Нализара лучше перевести на гражданскую службу – подальше от боевых действий.

– Выходит, он кого-то убил?

– Нет. Но он имел отношение к несчастному случаю, в котором от диких меллингов погиб юный рифматист. Нализара ни в чем не обвинили, и, судя по материалам дела, что мне довелось прочитать, его вины нет. На собеседовании при устройстве на работу Нализар напустился на политиканов. Дескать, нашли крайнего, чтобы не запачкаться и не попортить себе репутацию. Подобное случается довольно часто, и я ему поверил. Собственно, верю и до сих пор.

– Но…

– Да, это подозрительно, – согласился Йорк. – Покажешь, как выглядит этот странный символ?

– Можно мне перо?

Йорк выдал ему перо, листок бумаги, и Джоэл за пару секунд нарисовал символ с четырьмя спиралями, обнаруженный на месте преступления.

– Никто не знает, что это за знак. Но мы провели эксперимент: он оказался рифматическим.

Йорк взял листок, посмотрел и задумчиво потер подбородок.

– Хм… да, интересно. А знаешь, что самое странное? Этот символ мне кажется очень знакомым!

У Джоэла подпрыгнуло сердце.

– В самом деле?..

Йорк кивнул:

– Хотя я могу и ошибаться.

«Интересно, где ректор мог видеть подобный символ? – подумал Джоэл. – Ведь он не изучал рифматику… Что нас объединяет? Только академия и…»

Глаза Джоэла широко распахнулись. Он наконец-то вспомнил, где раньше видел знак.

Глава 18

Поспешно попрощавшись с Йорком и Флоренс, Джоэл выскочил на улицу. О своей неожиданной догадке он никому не поведал: прежде ему хотелось убедиться во всем лично.

Джоэл взял курс на общежитие и бодро зашагал по бетонной дорожке. Он был бы и рад побежать, но боялся привлечь внимание.

К его великому сожалению, впереди показалась Мелоди. Похоже, она закончила со своими курьерскими поручениями и теперь возвращалась в канцелярию. Джоэл поморщился и попытался было увильнуть, но она его заметила.

– Джоэл!.. Я тут подумала и решила, что я гений!

– Мне сейчас некогда! – крикнул в ответ Джоэл, но было поздно: девочка во весь опор мчалась к нему.

– Да-да, рассказывай! – воскликнула Мелоди. – Слушай, у меня есть идея, от которой тебе просто крышу сорвет! Разве тебе не интересно узнать?

– Интересно… – отозвался Джоэл, возвращаясь на дорожку. – Но давай поговорим позже.

– Эй!.. – Мелоди резко остановилась. – Ты опять пытаешься меня игнорировать?

– Опять?.. – переспросил Джоэл. – Когда это я тебя игнорировал?

– Ага… Ну да!

– Вспомни-ка первые несколько недель после нашего знакомства! Разве не ты кипятилась, что я тебя преследую?

– Кто старое помянет, тому глаз вон, – отозвалась Мелоди. – Нет, ты только послушай! Это и в самом деле важно! Кажется, я придумала, как тебе заделаться рифматистом!

Джоэл едва не споткнулся на ровном месте.

– Ха!.. – воскликнула Мелоди. – Я знаю, как привлечь твое внимание!

– Ты это ляпнула, только чтобы остановить меня?

– Конечно же нет! Джоэл, говорю тебе, я гений!

– Хорошо, давай ты мне расскажешь по пути, – смирился Джоэл и снова зашагал по дорожке. – Мне нужно кое-что проверить.

– Ты сегодня сам не свой, – заметила Мелоди, нагоняя Джоэла.

– Я вдруг кое-что вспомнил, – пояснил Джоэл, приближаясь к семейному общежитию. – Это не давало мне покоя вот уже очень долгое время.

Он взбежал по лестнице на второй этаж. Мелоди не отставала ни на шаг.