Рифматист

– Ну да… Собственно, именно это я тебе и сказала. Ты оставил ее в кабинете у Фитча, а я нашла. Извини, если что.

– Тебе не за что извиняться, – отозвался Джоэл, который втайне надеялся разобраться с этой мудреной книжкой, когда проштудирует записи отца.

– Я мигом! – бросила Мелоди, открывая дверь и взбегая по лестнице.

Джоэл остался ждать внизу. Видеть Нализара ему не хотелось. И все-таки… зачем ему понадобилась эта книга?

«Наверное, Нализар как-то замешан в деле, – подумал Джоэл, заходя за угол и взглядывая на окна профессора. – Я…»

Поток мыслей резко оборвался, когда он увидел в окне Нализара. Профессор был облачен в бордовый сюртук, застегнутый под самое горло. Взор его блуждал по территории кампуса. Джоэла, казалось, Нализар не замечал.

Затем профессор вдруг резко перевел взгляд на Джоэла и всмотрелся ему в глаза.

В предыдущие их встречи Джоэла коробило от надменности Нализара – едва ли не подростковой наивной заносчивости, однако на этот раз лицо профессора казалось бесстрастным. Сцепив за спиной руки, Нализар, высокий и осанистый, стоял в сумраке комнаты и задумчиво взирал на Джоэла.

Судя по всему, услышав стук в дверь, Нализар развернулся и отошел от окна. Несколько минут спустя Мелоди, навьюченная книгами, уже спускалась по лестнице. Одну стопку книг она прижимала к груди, а вторая оттягивала ее сумку на плече. Джоэл бросился на подмогу.

– Ох… – вырвалось у девочки, когда Джоэл забрал половину книг. – Спасибо! Кстати, вот эта может тебя заинтересовать.

Она вытащила из своей стопки один из верхних томиков и передала его Джоэлу.

«Постулаты о возможности существования неизвестных рифматических линий», – гласил заголовок. Это была та самая книга, которую Нализар взял в библиотеке несколько недель тому назад и которую Джоэл еще совсем недавно хотел у него выкрасть.

– Ты стащила ее?.. – понизив голос, спросил Джоэл.

– Конечно нет! – отозвалась Мелоди, спускаясь с холма и прижимая к груди стопку книг. – Нализар доверил мне вернуть эту и другие книги в библиотеку. Тоже мне, король!.. Нашел гонца!

– Гм… так ведь, по сути, ты гонец и есть, только не королевский!

Мелоди на это фыркнула, и они продолжили спуск.

– Похоже, он много читает, – подметил Джоэл, разглядывая корешки книг. – Да тут все труды по теории рифматики!

– Он же профессор, – сказала Мелоди. – Эй, ты чего там делаешь?

– Смотрю, когда он взял их в библиотеке. – Джоэл на ходу переворачивал книги одну за другой, чтобы взглянуть на библиотечный штамп в карточке на заднем форзаце, и изо всех сил старался не обронить стопку. – Выходит, он прочитал все это за пару недель…

– И что?

– Думаешь, он мог все прочитать за столь короткий срок? – усомнился Джоэл.

– Слушай, вот эту – «Продвинутое отражение линий силы» – он взял только вчера и уже возвращает, – пожала плечами Мелоди. – Должно быть, книга показалась ему неинтересной.

– Либо так, либо он что-то ищет, – отозвался Джоэл. – Бегло пролистывает в надежде обнаружить что-то конкретное. Возможно, пытается открыть еще одну рифматическую линию…

– Еще одну? – переспросила Мелоди. – То есть ты все-таки настаиваешь на его причастности к исчезновениям студентов?

– Я очень мнительный.

– Если за всем этим стоит Нализар, почему же студенты не пропадают прямо из кампуса? Орудовать здесь ему было бы гораздо сподручнее.

– Так он сразу бы навлек на себя подозрения.

– Хорошо, тогда какой у него мотив? – спросила Мелоди.

– Не знаю. Исчезновение сына рыцаря-сенатора поставило всех в тупик: проблема регионального уровня превратилась в кризис национального масштаба. Все эти похищения не имеют никакого смысла, если только злоумышленник с самого начала не намеревался посеять смуту.

Мелоди внимательно посмотрела на Джоэла.

– Думаешь, я перегибаю?

– Ага! Если бы злодей замыслил устроить национальный кризис, то он сразу бы похитил сына рыцаря-сенатора.

Джоэлу ничего не оставалось, как признать, что Мелоди права. Тогда какой же мотив у щелкопера? Это касается только рифматистов? Или преступник намеревался посеять раздор между островами? Если он преследовал цель убивать или похищать студентов, то откуда взялись новые рифматические линии и при чем тут дикие меллинги? Да и дикие ли ни на самом деле? Может, это обыкновенные меллинги, натренированные действовать как дикие? Но для чего? Чтобы сбить полицию с толку?

Наконец Джоэл и Мелоди добрались до библиотеки, вошли внутрь и избавились от книг Нализара. Миссис Торрент смерила их своим фирменным полным недовольства взглядом и переписала «Постулаты о возможности существования неизвестных рифматических линий» на Мелоди.

Когда они покинули библиотеку, девочка отдала книгу Джоэлу, и тот поспешил спрятать ее под мышкой.

– Мы в канцелярию-то пойдем? Вдруг от викария все-таки есть вести…

– Да надо бы… – вздохнула Мелоди.

– Ты чего вдруг раскисла?