Рикэм-бо «Стерегущий берег»

— Администрация лагеря приветствует вас и информирует, что Императорская армия нуждается в аэродромах, береговых укреплениях и подъездных путях. Теперь каждый солдат нужен фронту. Поэтому вам доверено важное строительство. Тот, кто будет хорошо трудиться на благо империи, сможет получать еду и медицинскую помощь. За саботаж и недостаточное усердие — смерть.

Переводчик с первых же шагов новичков на каторге сумел вызвать к себе всеобщую лютую ненависть. Если с комендантом и охранниками всё было ясно — они чужие, враги, то этот был вроде свой, добровольно согласившийся пойти в услужение к мучителям. И исполнял он свои обязанности с собачьим усердием в обмен на вольный режим и сытный паёк. Роберт Фишер — так его звали. Говорили, что когда-то он был майором. Стоило ему появиться в лагере, и в спину ему летели сотни тихих проклятий. Между собой Фишера звали не иначе, как «крысой» и «комендантской собакой».

* * *

Игорь оказался в страшном, жестоком мире. Рабовладельческая тюрьма — вот, что это было. Она была окружена высоким забором с часовыми на вышках. Правда, время от времени отдельные рабы решались на попытку бегства. Но те кому удавалось выбраться за забор и оторваться от погони, обрекали себя на гораздо более страшную смерть, чем быть прошитым пулемётной очередью или растерзанным сторожевыми псами. Спастись не удалось никому…

Местность вокруг лагеря считалась совершенно гиблой: с одной стороны непроходимые тропические леса. Там, в джунглях царили затхлая сырость, хищники и насекомые — миллионы москитов и прочих кровососущих. Солнечный свет почти не проникал под крону сумрачного леса, состоящего из гигантских деревьев высотой с небоскребы. На неподготовленного человека вечно шевелящийся зелёный ад джунглей наводил суеверный ужас. Попав в джунгли, ты был обречён остаться там навсегда. Сто метров в тропическом лесу казались десятками километров, потому что двигаться приходилось очень медленно, с каждым шагом прорубая себе при помощи мачете путь в сплошной стене растительности. Но всё это было лишь цветочками по сравнению с начинающимися через пару десятков километров непроходимыми топями, источающие малярийное зловоние, которое при перемене ветра доносилось до лагеря.

Но был ещё океан. И доведённые до отчаяния узники выбирали его. Беглецы пытались покинуть ненавистную землю на наспех сооружённых плотиках или бросались в тёплые воды в надежде вплавь переплыть залив и укрыться на одном из ближайших островов. Этот путь к свободе казался самым верным. Но тюремщики позаботились о том, чтобы при дефиците солдат надёжно перекрыть эту брешь. Каждый день по приказу японского губернатора в море вывозили отходы и трупы умерших. Хищницы быстро это усвоили. Прибрежные воды просто кишели зубастыми людоедами. Привлеченные даровым угощением, поблизости собирались сотни акул.

Японцы периодически устраивали шоу для устрашения тех, кто продолжал с надеждой поглядывать на голубой горизонт. Узников выстраивали на берегу. Для пущего эффекта показательная акция обставлялась театрально, почти торжественно: выносили гроб, в него укладывали труп недавно скончавшегося пленника, и ставили ящик в лодку. В сотне метров от берега тело вынимали, связывали ноги канатом и скидывали за борт. Вода тут же закипала от сотен алчных хищниц. Через несколько минут канат вытаскивали обратно. От мертвеца оставались лишь обвязанные верёвкой ступни.

Акулы, джунгли и непроходимые болота с убийственным климатом малярии и жёлтой лихорадки сразу убивали в новичках всякую надежду на спасение из ада.

* * *

В первый же день вновь прибывших погнали на работы. Тысячи живых муравьёв, подгоняемые частыми ударами палок, без какой бы то ни было техники возводили полевой аэродром. Трудиться приходилось, стоя по пояс в вонючей жиже, чувствуя, как в кожу впиваются здоровенные пиявки. Тот, кто не мог уже стоять, опускались в грязь. Умирающие не стонали и не хрипели, они захлёбывались…

Если в нормальной жизни смерть всегда воспринимается как торжественный трагический акт, то здесь она становилась для всех обыденностью. А у кого-то вызывала даже тайную радость. Смерть освобождала для новичков места в бараке, которым приходилось спать под открытым небом.

* * *

На старожилов этой каторги невозможно было взглянуть без содрогания: заросшие, страшно исхудавшие с отупелыми лицами — они напоминали загнанных мулов. Их жёлтые лица, неподвижные глаза не выражали ничего, кроме смертельной усталости и покорности.