Рильме гфурку

-Хозяин не может ответить вам, - сказало существо. Фрэнк впервые услышал, как говорят айри. Голос был красивым и произношение - четким, но интонация - какой-то безжизненной.

-Почему? - спросил Моррисон.

-Хозяин болен, - ответило существо, и экран вновь потемнел.

-Что за чушь! - воскликнул экзоэтнолог, вынужденный адресоваться уже к Фрэнку. -Элианты же не болеют!

-Может, таким образом он дает вам понять, что считает вас гфурку и больше не намерен общаться?

-Нет, это делается не так... И потом, после того разговора мы с ним общались еще пару раз, не касаясь темы грумдруков... и вполне нормально...

По всей видимости, другие попытки переговоров с элиантами в тот день оказались не многим более результативными. Под вечер наконец было объявлено чрезвычайное положение. Всем сотрудникам было запрещено покидать пределы Миссии. На улицах и в помещениях непривычно часто мелькали серые униформы и красные полосы Отдела Безопасности.

Около полуночи Фрэнк проглядел последний обзор новых данных, извлеченных компьютерами элиантов из хранилищ. По-прежнему не было ничего похожего на техническуюю документацию. Стихи, проза, философские диспуты... "Видимо, время еще есть", - подумал Фрэнк. С этой успокаивающей мыслью он заснул.

Разбудил его сигнал вызова. Несколько секунд Фрэнк лежал с закрытыми глазами, надеясь, что это все-таки дурной сон, потом ругнулся и протянул руку к кнопке.

Это был Мюллер.

-Хэндерган! Вам известно, что происходит?

-Откуда? Я сплю. Мой рабочий день начинается через 2 часа.

-Они высадились, Хэндерган! Ночью форсировали пролив.

-Кто?

-Грумдруки! Высадились на Континенте и идут на восток. Собственно, форсировали - это не совсем точно. Все еще форсируют. Арьергард еще на Острове, а авангард - в десяти милях от побережья. Их сотни и сотни тысяч, вы понимаете? Такое впечатление, что весь Остров двинулся походом на материк!

-Понятно, - Фрэнк чувствовал, как бешено заколотилось сердце. - Что элианты?

-Грумдруки еще не достигли населенных ими земель. Но мы только что приняли решение информировать их. Как раз в эту минуту... О! Получен ответ!

На сей раз Мюллер не скрытничал и вывел на экран Фрэнка изображение элианта. Одного из многих, с кем в этот момент связывалась Мисиия. Фрэнку он внешне напомнил Хаулиона, только волосы были светлые, а глаза темно-зеленые. Инопланетянин спокойно выслушал сообщение.

-Может ли ваша Миссия их остановить? - спросил он.

-В данный момент это невозможно. Но к Эксанвиллю направляются земные военные корабли, способные к проведению миротворческих операций...

-Скажите им, чтобы поторопились. Они понадобятся вам при эвакуации.

-К сожалению, они прибудут лишь через несколько дней. Но у нас нет необходимости в эвакуации. Хотя Миссия находится в угрожаемом районе, мы располагаем достаточно мощным оружием, чтобы защищаться от грумдруков с их примитивным вооружением.

-Дело не в них. Мы вынуждены принять ответные меры, и в скором времени районы, прилегающие к западному побережью, будут мало пригодны для жизни.

-Вы хотите сказать, что Миссия...

-Мы не располагаем оружием избирательного действия.

-Вы хотите нанести ядерный удар?! - ужаснулся Мюллер.

-Нет. Экологический. Скорее всего, в ближайшие часы ваша Миссия будет разрушена.

-Но подождите! Грумдруки передвигаются недостаточно быстро, чтобы создать угрозу значительной части Континента в ближайшие дни. Тем более если они надумают штурмовать Миссию, это остановит существенную часть их войск...

-Их целью является не Миссия. Они представляют угрозу для Хранилищ.

-Но, может быть, переговоры...

-Переговоры невозможны.

-В любом случае, мы не успеем эвакуировать Миссию вглубь Континента за пару часов!

-Сожалею об этом, но мы должны защитить Хранилища. Если вы не можете остановить грумдруков, это сделаем мы.

-Как далеко начинается безопасная зона?

-Не менее 193 миль, - разумеется, транслятор перевел круглое элиантское число в некруглое земное.

-Нет, это слишком далеко! Вы понимаете, что обрекаете на гибель не менее половины землян?!

-Я уже сказал, что сожалею.

Мюллер был так потрясен, что даже не спросил, на что похоже применение элиантского оружия. Однако такой вопрос задали другие, и получили ответ, что это будет совокупность стихийных бедствий: землетрясения, ураганы, смерчи, ливни. Элианты вежливо и спокойно объясняли это, выражали соболезнования и отключались. В зале заседаний Административного корпуса, где собралось уже все руководство, не довольствуясь связью через терминалы, нарастал хаос. Все пытались перекричать друг друга.

-8 трехместных глайдеров, 2 боевых катера и 3 вездехода! 50 человек это максимум! На всем прочем далеко не уедешь!

-Про вездеходы лучше тоже забыть, у них предельная скорость 70 миль в час!

-Сейсмостойкость? Какая, к дьяволу, сейсмостойкость?! На этой чертовой планете уже 500 миллионов лет не было землетрясений! Наши здания рухнут от первого толчка!

-Если бы не ограниченное финансирование...