Римская карусель (СИ)

   - Что ж, я рада, что ваша дочь нашлась, - произнесла посетительница и направилась к двери. Теперь, когда ее маленькая копия вдруг превратилась в Мелию, она уже не имела к Кассии никакого отношения.

   - Подожди, госпожа моя! - воскликнул мужчина. - Разреши мне тебя угостить!

   Он поднес ей кубок с жидкостью рубинового цвета, от которой шел приятный травяной запах.

   - Домашний настой, - пояснила женщина, заметив вопросительный взгляд гостьи.

   - Благодарю, - произнесла Кассия и пригубила жидкость. Настойка оказалась приятной на вкус, сладковато-терпкой. Кассия вдруг поняла, как сильно хотела пить. Она осушила кубок наполовину, когда ее сознание затуманилось, а ноги и руки отяжелели и вдруг перестали повиноваться. Это произошло так быстро, что, если бы ее не поддержал мужчина и не опустил на скамью, Кассия упала бы на пол.

   Девочка, войдя в комнату, поинтересовалась, что произошло с ее взрослой подругой.

   - Она заснула, - пояснила женщина, которая вовсе не была ее матерью.

   - Позовите меня, когда Кассия проснется, - потребовала девочка. - Она обещала, что будет играть со мной.

   - Пора отвести Мелию домой, - озабоченно произнесла нянька.

   - Теперь меня зовут Кассией! - воскликнула Мелия, топнув ножкой.

***

   Тит Ульпий с ранней юности интересовался свойствами растений и их таинственным воздействием на тело и ум человека. Целебные сочетания, снотворные, яды - все это будоражило его воображение. В последние годы круг знакомств Тита составляли люди, разделявшие эту его страсть. Кто-то из них однажды познакомился с Лаис.

   Тит приходил к ней, никогда заранее не сговариваясь, но точно зная время дня, когда девушка готова уделить ему немного времени. Ее каморка располагалась в пристройке к небольшому храму на Палатине. Он был посвящен богине по имени Luna Noctiluca, что означала Сияющую-в-ночи Луну, чьей жрицей и была Лаис.

   Впрочем, в разговорах с Титом эта странная молодая девушка называла свою богиню греческим именем Селена.

   - Мы, римляне, считаем, что луной управляет охотница Диана, - говорил Тит, глядя на картину над небольшим алтарем, где была изображена крылатая женщина с венцом в форме полумесяца. Облаченная в серебряную тунику, она сидела верхом на буйволе, мчась по звездному небу.

   - Это народное поверье, - поясняла глухим тихим голосом Лаис. - Людям с детства рассказывают истории о том, как боги Олимпа одержали верх над титанами, и им легче верить в могущество олимпийской богини Артемиды, а не Селены, происходящий из рода древних титанов. Однако Луна, которую ты видишь на небе, и есть Селена. Подчиняется она одному Юпитеру.

   - Значит, Селена это сверкающий диск, а не прекрасная девушка, - замечал Тит Ульпий.

   - Она и диск, и девушка, - поправляла Лаис.

   Сама она едва ли могла быть названа прекрасной. Титу не очень нравился такой восточный тип лица. Слишком черные волосы и глаза, слишком густые, сходящиеся над переносицей брови, слишком крупный нос, слишком смуглая кожа. Возможно, Лаис понравилась бы знатокам женской красоты в Армении или в Сирии, но Тит больше тяготел к германкам и не слишком многочисленным белокурым римлянкам.

   На молодой жрице всегда был длинный темно-синий хитон, скрывавший ее телосложение, но что-то в движениях девушки подсказывало Титу, что тело у нее столь же безупречно, как и у ее богини. Вероятно, если бы он увидел ее обнаженной, он изменил бы свое мнение и ее лице.

   - Ты гречанка, Лаис? - спросил он однажды.

   - Мои предки были карфагеняне и греки в Иберии, - ответила жрица.

   Позже, в случайном разговоре, выяснилось, что, кроме греческого и латыни, девушка знала пунический язык, бывший разновидностью финикийского, и понимала очень близкий к нему еврейский и менее близкий арамейский, на котором говорила вся Сирия.

   Когда Тит обратился к жрице Селены с просьбой о самом быстродействующем снотворном, она сначала долго гадала по теням, отбрасываемым на стену языками огня и дымом от факела. Затем спросила, почему так важно быстродействие.

   - Мне и моим друзьям необходимо обезвредить опасную ведьму, - объяснил Тит. - Если она успеет понять, что ей дали снотворное, она сможет помешать нам и всех нас уничтожить. Тебе, возможно, покажется, что я разделяю глупые суеверия, но эта женщина действительно очень опасна. Не спрашивай, дорогая Лаис, откуда мне это известно, ибо я не вправе разглашать чужую тайну. Пожалуйста, просто поверь мне.

   Лаис пристально взглянула на собеседника. От этого взгляда Титу стало не по себе, и он подумал, что жрица луны и сама, возможно, не новичок в магическом искусстве.

   - Ее надо усыпить так же, как Селена усыпила Эндимиона, - молвила Лаис.

   - Эндимион - юноша неземной красоты, - произнес Тит, морща лоб и пытаясь припомнить продолжение этого старинного греческого предания. - Он влюбился в Геру, и Зевс усыпил его, верно?