Ритуал

Как только дела начинают идти на лад и ты с облегчением переводишь дух, как на тебя, словно гром среди ясного неба, обрушиваются новые испытания. Впрочем, все по порядку.

Не имею понятия, сколько времени мы пробирались сквозь редколесье, перебрасываясь приглушенными короткими фразами. Наконец мы спустились в заболоченную балку, где достаточно густые заросли деревьев поднимались прямо из трясины. Среди кувшинок и осоки лягушки напрягали голосовые связки, или что там у них взамен. Тропа была едва заметна, но через несколько десятков шагов наши ступни зашлепали по каменным плитам. Многие из них просели, раскололись, иных не хватало вовсе. Но и такая дорога была значительно приятней холодной чавкающей почвы этого места. Кроны склонившихся над тропой деревьев так плотно заслоняли небо, что нам без преувеличения пришлось передвигаться ощупью.

Тут-то я и заметил их.

Наверное, у всех тварей на этом полигоне глаза в темноте светятся одинаково. Красный придавал бы этим существам еще больше демонизма, но и тот огненно-желтый, которым они обладали, повергал меня в животный ужас.

На этот раз я увидел сразу несколько пар по обеим сторонам от дороги. И в панике, сразу же решил, что это те самые хищники, с одним из которых я успел уже близко познакомиться.

Я упреждающе зарычал, потрясая топором в сторону глаз. В ответ раздалось дружное верещание. Саня, шедший впереди, подпрыгнул и обернулся ко мне, но потом сам заметил причину моей паники и приготовил оружие. Мы прижались спина к спине, а визжащие и хохочущие твари медленно двинулись к нам, окружая.

– Черти! – сказал я, раздумывая: плохо или хорошо, что это не те хищники, которые мне были уже знакомы.

– Дриады! – уточнил Саня. – Или лешие!

Повод классифицировать неприятеля нам дало то, что парочка самых резвых экземпляров выскочила на тропу сзади нас. Удалось рассмотреть, что они низкорослы, покрыты шерстью и лицами напоминают озлобленных обезьян, уродливо похожих на человека.

Впереди было свободно, и, пока нас не окружили полностью, Юдин рванулся вперед:

– Не отставай!

Пробежать удалось не много. Лешие, вооруженные обломками сучьев и камнями, настигли нас и заставили вступить в бой. Узловатые руки с остервенением посылали в нашу сторону снаряд за снарядом, многие из которых попали в цель. Увернуться было тяжело – маловато места для маневра. Я получил несколько ударов в живот, плечи, ноги. Вскрики говорили, что Юдину приходится не слаще моего. Я пригнулся, спасая голову, и услышал, как немаленькое поленце хрястнуло о Санину спину.

– Ух, нечисть! – отозвался он.

После короткого деморализующего артобстрела древесная рать со своими дрючками полезла врукопашную. Я решил, что дубина будет более эффективна, и успел приготовить ее вместо топора.

Душераздирающий вопль известил о том, что Юдин прикончил одну особь, подобравшуюся совсем близко. Через миг я отбросил прочь вторую, покалечив ей плечевой сустав, но тут же получил по первое число от ее товарок. Впрочем, техника фехтования у меня оказалась лучше, и наседающие дриады, с потерями, быстро отступили, не решаясь лезть на рожон. Но хруст ветвей и чавканье десятков пар ног не оставляли сомнения, что им на подмогу спешат новые вояки.

– Это называется «временно безопасный маршрут»? – съязвил я.

– Заболтались, видно. Они вошли в активную фазу.

– Что делать будем?

– Не знаю. Но там, впереди, темнеет какое-то сооружение. Пробьемся к нему – может, уцелеем.

– Ну, с богом!

Саня пробивал путь палашом, я пятился задом, отбиваясь от наседающих дриад.

Пара существ напала на Саню с двух флангов одновременно и, ухватив за одежду, разодрала ее надвое. Один мерзавец жестоко поплатился, получив удар кинжалом, другой безнаказанно удрал. В какой-то момент, спасаясь от Юдина, который с яростью берсеркера крушил все в зоне досягаемости, лешие отступили, приноравливаясь для нового нападения.

– Свободно! – рявкнул он и пулей помчался к заветной постройке.

Мне не оставалось ничего другого, как присоединиться, хотя на моем участке фронта, наоборот, как раз царило оживление. Одна палица припечаталась к моей спине, другая оцарапала плечо. Какой-то леший лягнул меня под зад волосатой лапой. Лесная мерзость бросилась преследовать нас, но мы набрали такую скорость, что за нами не угнался бы и кандидат в мастера спорта. Позорное бегство прекратилось, только когда мы приблизились к загадочному сооружению вплотную.

Вы видели Стоунхендж вблизи? Я – нет. Но при осмотре каменной громады у меня возникли ассоциации именно с этой археологической достопримечательностью.

Перед нами высилась гигантская мегалитическая постройка. Тропа уходила вглубь освещенной факелами галереи из дольменов – П-образно установленных каменных перекрытий. Над галереей в форме пирамиды были нагромождены еще более крупные плиты из камня, весом, быть может, во многие сотни тонн. Похоже, слева и справа симметрично располагались галереи, подобные той, у которой стояли в замешательстве мы. Вершиной всего комплекса являлся обработанный под сужающийся конус каменный столб, расположенный в самом центре.