Ритуал мечей

Глава двадцать восьмая

Тор приготовился, как мог, когда на него обрушился очередной удар. Он изо всех сил пытался сопротивляться, но его запястья за спиной были скованны кандалами Акдона, и он мало что мог сделать. Его энергия была истощена этим волшебным металлом, и он оказался не в состоянии дать отпор, когда большая группа воинов Империи начала бить его по лицу, в грудь, по спине, пока, наконец, не сбила его лицом на землю.

Толпа набросилась на него, пиная его ногами, удар за ударом приходились по его ребрам, спине, ногам и голове. Тор пытался защитить свое лицо как можно лучше, но он уже чувствовал, что один глаз начал заплывать и закрываться.

Недалеко от него стоял Андроникус, который наблюдал за происходящим с улыбкой на губах. Очевидно, они наслаждался, видя, что с его собственным сыном так обращаются.

Какой отец позволил бы, чтобы с его сыном произошло нечто подобное? Тор не мог не спрашивать себя об этом. Если Тор запутался, полагая, что у него была какая-то привязанность к отцу или у того была привязанность к нему, эти удары окончательно лишили его иллюзий.

Ударов было так много, что Тор потерял им счет. Наконец, Андроникус крикнул:

«Хватит!»

Солдаты расступились, когда Андроникус вышел вперед. На мгновение Тор подумал, что он получит передышку от избиения, но вместо этого к нему подошло еще большее количество солдат, которые начали снимать с него одежду.

Тор почувствовал, как морозные зимние ветры режут его обнаженную кожу. Он изо всех сил пытался сопротивляться, но не смог.

Тор кричал в знак протеста, почувствовав, что с него сорвали рубашку. Он увидел, как оттуда выпало кольцо его матери, покатившееся по земле. Он наблюдал за тем, как какой-то воин схватил его и поднял вверх, начав рассматривать.

«НЕТ!» – выкрикнул Тор, когда увидел, что кольцо, которое он хранил для Гвендолин, погрузилось в жадную ладонь воина Империи. Его лицо было узнаваемым – крючковатый нос, глаза навыкате и шрам вдоль подбородка. Солдат надел кольцо на мизинец и поднял его вверх, рассмеявшись. Затем он исчез в толпе.

После того как Тор почувствовал, что рубашка и сапоги сорваны с него, удары посыпались на молодого человека градом. Но Тор мог думать только о кольце своей матери, исчезнувшее в руках того кретина, и его сердце разбилось.

Но как судьба может быть такой жестокой? Тор не понимал. Как его мать может позволить этому случиться с ним? Неужели она не может каким-то образом вмешаться?

«Мама!» – крикнул Тор, нуждаясь в ее помощи.

Сверху прозвучал глубокий зловещий смех. Подняв голову, Тор увидел стоявшего над ним Андроникуса.

«Твоя мама тебе сейчас не поможет, мальчишка», – сказал Андроникус, бросая на него сердитый взгляд.

Он кивнул, и вперед вышел другой человек с толстой грубой веревкой в руках. Двое воинов подошли к Тору, чтобы связать его лодыжки веревкой. Она врезалась в его кожу и, когда Тор спросил себя, что они делают, вдруг он услышал удар хлыста, ржание лошадей и почувствовал, что его потащили назад.

Тело Тора потащили по замерзшей зимней земле, по мелким и грязным камешкам, которые разрывали голую кожу на его спине, в то время как воины Империи издевались над ним. Лошадь набрала скорость и потащила его по кругу вокруг лагеря Империи.

Его тело покрылось синяками, он был истощен, энергия покинула его тело, и Тор начал терять сознание. Он попытался отключиться от всего этого, представить себя в другом месте, только не здесь.

Тор не знал, как долго продолжалось волочение по лагерю, пока, наконец, он не остановился и пыль вокруг него не начала оседать. Он лежал на земле лицом вниз и стонал, один глаз опух и закрылся. Приложив усилия, ему удалось открыть один здоровый глаз, и он увидел, что, по иронии судьбы, находится всего в нескольких футах от Меча Судьбы. Очевидно, это было сделано для того, чтобы посыпать ему соль на рану. Меч лежал там, где он его оставил, погруженный в огромный валун.

«Вот оно, это оружие, которое преследовало нашу Империю на протяжении веков», – выкрикнул Андроникус толпе замерших воинов. – «Тор может быть Избранным – или же Избранный может быть одним из нас. Кто сказал, что только МакГил, только член Кольца, может поднять его? Кто сказал, что это нечто большее, чем просто миф, который он создали для того, чтобы удерживать нас?»

Толпа одобрительно закричала.

«Тот, кто поднимает этот меч», – кричал Андроникус. – «Тот, кто вытащит его из этого валуна, станет генералом. Кто выйдет вперед и попытается?»

Послышались радостные возгласы, за которыми последовал прилив воинов. Один за другим они бросались вперед, хватались за рукоять Меча и дергали его изо всех сил, отчаянно пытаясь вытащить его из камня. Тору было невыносимо видеть Меч Судьбы в руках этих кретинов. Он не знал, что сделал бы, если бы один из них смог поднять Меч. Это означало бы, что легенда ошиблась и что он, Тор, в конце концов, не является особенным.

Но каждый воин, который пытался это сделать, потерпел неудачу. Солдат за солдатом толкали друг друга, чтобы попытаться. Некоторые испытывали себя два или три раза.