Рюрик

- Погоди, Олоф, я никак не могу собраться с мыслями, не могу прийти в себя, - отвечал Рюрик. - Прежде всего я должен уведомить отца Биорна.

Старому конунгу было известно, зачем явились к Рюрику послы славян.

Доброй, ласковой улыбкой встретил он супруга своей любимой дочери.

- Скажу тебе, о мой Рюрик, - заговорил старик, когда вождь варягов попросил его совета, - жаль мне расстаться с тобой и Эфандой, но ты должен принять предложение послов… Как ты ни храбр, как ни славно твоё имя, а среди скандинавов ты всё-таки чужой, пришелец, вспомни это… Никогда не стать тебе конунгом на суше, а жизнь на море вовсе не благоприятствует семейной жизни. Да и тесно стало в Скандинавии. Всё чаще и чаще приходят неурожайные годы и асы не принимают наших жертв… И теперь уже коренные жители с большим неудовольствием поглядывают на пришельцев. Кто поручится, что, мучимые голодом, не возьмутся они за оружие и не прогонят варяго-россов? Ещё вот что. Второй поход готовился на Ильмень для того, чтобы завладеть началом и концом пути от нас в Византию. То, что готовились взять мы мечом, через тебя возьмём мирно, имя твоё дважды будет славно и как имя воина, и как имя правителя…

С волнением слушал Рюрик эти слова старого Биорна. Он отлично понимал, что они справедливы… Тут же в душе он решил принять предложение славянских послов…

XIII. ТОМИТЕЛЬНОЕ ОЖИДАНИЕ

Надежда - мать радости.

Старинная поговорка

С большим нетерпением ожидал весь Ильмень возвращения своих послов из далёкой Скандинавии. Что они скажут, какой ответ принесут народу? Жизнь или смерть? Спасение от неурядиц или ещё более ожесточённые междоусобицы? Родовые старейшины не выходили из Нова-города, ожидая там возвращения послов.

Нов-город тоже волновался, но чувства, вызывавшие в нём эти волнения, были совсем не те, что в родах. Понимал народ новгородский, что с прибытием единого правителя всех родов приильменских - конец его вольности. Должен он будет подчиниться иной воле, кроме собственной, придётся каждому в Нове-городе склонить свою гордую голову пред мощной властью пришельца…

Однако новгородцы видели, что не им одним идти против всех, не им охладить необычайное воодушевление, охватившее весь народ приильменский.

- Беда нам всем будет! - шушукались в Нове-городе значительно притихшие вечевики. - Ведь князь единый не то, что посадник выборный.

- Известное дело, не то! Его, коли не люб, не ссадишь…

- Нажили мы заботу на свою голову!

- Да, теперь уже ничего не поделаешь, призвали, так терпи…

Но недовольных всё-таки было меньшинство.

Устали и новгородцы от постоянных кровопролитных распрей, да и у всех ещё живы были в памяти слова Гостомысла. Обаяние славянского мудреца не исчезло и после его смерти. Он жил в сердцах людей, все наизусть знали его пророческие слова, помнили свою клятву, произнесённую у одра умирающего, и не решались преступить её…

В томительном ожидании прошло много дней. Неизвестность томила и новгородцев, и старейшин, и даже родичей, то и дело наведывавшихся в Нов-город и ожидавших каких-нибудь вестей из далёкой Скандинавии.

Наконец пришли эти желанные вести.

Громко звонил в Нове-городе вечевой колокол, собирая на этот раз не одну новгородскую вольницу, а весь народ приильменский на совет о делах важных, касающихся избрания одного правителя над всей обширной дикой страной. Молчаливые, сумрачные, сошлись вокруг помоста вечевики. На их лицах была скрытая тоска, недоумение. Всем им казалось, что даже самый колокол звучал каким-то грусть наводящим, заунывным звоном, а не прежним весёлым, радостным.

После Гостомысла никого не хотели иметь новгородцы своим посадником, если не навсегда, то по крайней мере до тех пор, пока жива ещё память об усопшем мудреце. Поэтому вечевой помост заняли все находившиеся в Нове-городе старшие и степенные бояре, посланные от соседних племён старейшины родов, концевые и пятинные старосты.

- О чём речь-то пойдёт на вече? - слышались вопросы в толпе.

- Если послы вернулись, пусть рассказывают!

- Да, верно, пусть скажут, как на самом деле было.

- Мужи и люди новгородские, - громко заговорил старший из бояр, действительно, пришёл посланец от старейшин наших и будет вести речь к вам от имени тех, кого послали вы к варяго-россам.

- Слушаем! Слушаем! - раздалось со всех сторон. Бояре и старейшины расступились, пропуская вперёд величавого старика, одного из бывших в посольстве славян к варяго-росским князьям.

Он заговорил не сразу. Сперва он дал затихнуть шуму веча и только тогда повёл свою речь.