Робот-Адепт

Маш поморщился. Сосульки над их головами превратились в огненные столпы, которые, в свою очередь, понеслись сквозь тоннель, расширяя его. Что бы там — впереди — ни находилось, скоро оно нагреется.

Потолок перестал крениться.

Маш обернулся к Флете.

— Никогда не думал, что демоны выберут для жилья такие опасные пещеры. В следующий раз на них может обрушиться вся гора. — Его слова подтвердил глухой рокот; гора вздрогнула. — А если бы я заподозрил, что они устроили всё это преднамеренно, то ускорил бы обвал. — Дрожь усилилась. Казалось, гора просядет прямо сейчас. — Но я уверен, что демоны прекрасно знают: адепта злить не стоит. — Вокруг всё затряслось так, что пошатнулась даже Флета.

Проводник появился снова.

— Снежная Борода примет тебя прямо сейчас! — крикнул он.

Внезапно гора затихла.

— Я так и подумал, — кивнул Маш.

Туннель окончился комнатой, чьи стены украшали сосульки. На мёрзлом троне сидел предводитель, и его борода действительно выглядела вылепленной из снега.

— Приятно тебя видеть, Адепт, — прорычал вожак.

— Я пришёл сыграть с тобой партию в Полярные Шахматы. У тебя найдётся на это время?

Хмурясь, тот огладил свою бороду. Видимо, это помогало ему думать. Наконец, его лицо разгладилось.

— Да, разумеется. Прозрачный Адепт предупредил меня, что тебе нужно практиковаться, и дело того стоит.

— Стоит ли оно того, каждый считает по-разному, но конфликт должен быть улажен, и я буду стараться изо всех сил. Поскольку ты признан лучшим доступным мне игроком, я хочу попрактиковаться с тобой.

— Лучший игрок, — повторил очевидно польщённый Снежная Борода. — Верно, мы сыграем. — Он перевёл взгляд на проводника. — Отморозок, принеси доску и фигуры!

Флета осмотрелась и выбрала кусок льда, достаточно крупный, чтобы на него присесть. Шахматы были известны ей лишь со слов Маша, но девушка желала наблюдать за игрой.

Снежная Борода бросил на неё короткий взгляд.

— Тебе не холодно, кобылка?

— Нет, благодарю; я в порядке.

— Хм, — расстроился тот.

Принесли доску с фигурами и установили на подставку. Доска представляла собой расчерченную на квадраты ледяную пластину, фигурки тоже были вырезаны изо льда. Маш заколдовал свои пальцы, чтобы не растопить их прикосновением. Фигурки казались одушевлёнными: каждая пешка была гротескным маленьким гоблином, на ладьях сидели горгульи, коней изображали вставшие на дыбы грифоны, офицеров — тролли, в королевы произвели потрясающую в своём уродстве огрицу, а короновали, разумеется, демона.

Но играть они собирались в Полярные Шахматы, поэтому добавился ещё один набор фигурок: полюсов. Это были высокие и похожие друг на друга столбики с вырезанными по ними спиралями. Когда Маш с предводителем демонов расставили обычные фигурки на доске, чёрные и белые столбы выстроились прямо за доской, каждые — на своей стороне, по центру.

Полюс нельзя было взять и он не мог никого брать, за исключением одной особой ситуации. Он умел блокировать. То есть оккупировал любой незанятый квадрат доски — за один ход. Обычно полюса использовали для того, чтобы противник не перешёл на слишком уж удобный ему квадрат, или для блокировки его фигур, или же для защиты собственных фигур от атаки. В конце игры полюса могли сыграть большую роль в процессе защиты короля. Разумное их применение могло изменить всю картину на доске ровно на противоположную, отсюда и пошло название шахмат. Но также не запрещалось играть и без столбиков. Таким образом, в игру добавлялся новый элемент, не приводивший к существенным жертвам. Некоторые клялись, что Полярные Шахматы были даже лучше обычных; другие презрительно именовали их декаданским ответвлением. Маш относился к ним нейтрально и смотрел только на манеру игры оппонента. Шахматист, привыкший к полюсам, мог нечаянно загнать себя в ловушку в классике, забыв, что лишён их помощи. Но не привычный к ним игрок нередко обнаруживал в конце партии, что вся его продуманная стратегия летит коту под хвост, когда вмешивались полюса.

Они начали игру — и Снежная Борода разбил Маша в пух и прах. Да, он действительно был отличным шахматистом!

Сыграли по второму кругу. На сей раз Маш придерживался традиционных ходов, и сюрпризов вроде бы не предвиделось. Однако предводитель снежных демонов унизил его снова.

Пошёл третий раунд. Маш импровизировал и рисковал, пробуя неожиданные ходы, чтобы удивить противника. Какое-то время казалось, что он близок к победе; затем — после совершенно дурацкой ошибки — Снежная Борода вцепился в его короля, как клещ, и не отпускал до самого конца партии.

— Ты выше меня уровнем, — печально признал Маш.

— Разумеется, нет, — раздражённо фыркнул вожак. — Заключим-ка сделку: добудь для меня матч с адептом Стайлом, и я натренирую тебя выигрывать у менее опытных игроков.

— Но я думал, ты и так будешь меня тренировать! — запротестовал юноша.

— Ну, в общем, да, ровот, — согласился демон.

— Не уверен, что это честно, — сказал Маш, и гора угрожающе загрохотала.