Робот-Адепт

Польщённая Флета мило, чисто по-человечески, покраснела.

— Вот первый ход Стайла, — пожал плечами юноша. — Почтой.

— Ха! — просветлев, победно воскликнул демон и крикнул подручному: — Ставь постоянную доску.

Раскатав свиток, он бегло проглядел записку.

— Леди дала тебе сие.

— Да. Как ты узнал?

— Я держу перед собой Гамбит Королевы. Её почерк.

Маш расстроился.

— Я думал, что…

— Нет, она просто ходит за него. Значит, передаёт слова Стайла. Удачная сделка. — Затем снова обратился к слуге, установившему вторую доску: — Пешку на королеву четыре.

— Какого цвета? — уточнил тот.

— Идиот! Белую, разумеется! — Его внимание вернулось к Машу. — Интересная получится игра! В наши дни гамбиты крайне редки.

— Пешку на королеву четыре, пешку на королевского офицера четыре, пешка берёт пешку, — отреагировал Маш. — Я бы сыграл за любую из сторон.

— И проиграл бы тоже за любую, — хмыкнул Снежная Борода. Он посмотрел на Флету. — Делай свой ход, кобылка, пока я тут с ровотом разбираюсь.

Вскоре третья доска была готова, и пока предводитель демонов инструктировал Маша, он успевал и обучать Флету, явно получая от игры с ней больше удовольствия, чем от партии с ним. Тренировка началась.

…Они играли на консоли: экран показывал шахматную доску и позиции фигурок. Чтобы сделать ход, юноше требовалось лишь коснуться своей фигуры, а потом дотронуться до места, куда он желал её переставить.

Ему достались белые, и Маш воспользовался Гамбитом Короливы. Он знал, что демон будет против; раздражённый рык звучал в его голове: — Держись проверенной стратегии, ровот! Сей гамбит опасен для тебя! — Однако после встречи с Голубой Леди он не мог поступить иначе.

Бэйн немедленно ответил стандартным ходом, и некоторое время они придерживались традиций. Затем началась настоящая игра. Маш знал, что окружающие докладывают о прогрессе всем заинтересованным лицам; фигурки представляли собой жителей Белого и Пурпурного Хребтов, а также различных обителей, включая Голубую. Некоторые из наблюдателей присутствовали здесь во плоти: Прозрачный и Коричневая относились к ним. Коричневая следила, чтобы Машу не подсказывал его учитель. Поединок между Стайлом и Снежной Бородой ещё продолжался, но уже становилось очевидно, что он станет поистине выдающимся, и никто не брался предсказать результат. Естественно, советы демона дали бы Машу нечестное преимущество. Бэйна на Протоне ограничили схожим образом; над душой у него стоял один из враждебных граждан. Но Бэйна тренировал Голубой, и это заставляло Маша нервничать. Отец всегда его побеждал.

Партия быстро продвигалась к конечной стадии. Силы противников казались равными, что никого особо не удивляло. Бэйн проверил защиту короля Маша, и юноша воспользовался полюсом, чтобы заблокировать его. Восстановив свои позиции, он, в свой черёд, атаковал короля Бэйна, но тоже не смог пробить защиту. Наконец, всё свелось к ничьей. Одной из особенностей Полярных Шахмат была возможность закончить партию на равных, поскольку полюса часто не давали поставить окончательный мат королю. По этой причине их любили новички, но в состязаниях, требующих чёткого результата, это становилось проблемой.

Счёт был равным. Следующая игра их ждала уже завтра. Маш перенёс себя и Флету к Белой Гряде — проконсультироваться со Снежной Бородой.

— Тебе повезло, ровот! — рявкнул тот. — Если бы мальчишка глядел в оба, он бы поставил тебе мат на двадцатом ходу.

— Что? Я такой возможности не видел!

— Он прав, — пробормотала Флета.

Снежная Борода расставил фигурки на доске.

— Даже ты видела его, кобылка? Проклятье, желал бы я отыграть сию партию! Покажи ему тот ход.

Сейчас на доске шёл пятнадцатый ход. Девушка передвинула чёрную пешку.

— Вот! — указал демон. — Теперь видишь, ровот?

Маш изучил позиции.

— Вообще-то, нет.

— Бэйн тоже не узрел. Твоё счастье! Как ты ему противостоял?

— Атаковал. Он пропустил ход и передал мне инициативу.

— Нападай.

Маш сделал ход.

— Кобылица…

Флета передвинула чёрного коня.

Маш окинул доску пристальным взглядом.

— О, нет! — простонал он.

— В следующий раз помни о потенциальных атаках, ровот, — ворчливо произнёс демон. — Удача дважды не целует. Учитель Бэйна сейчас терзает его на части за то, что такой шанс упустил. Он мог выиграть!

В самом деле. Маш ужаснулся. Он-то думал, что они провели блестящую партию. Как бы не так.

— Ладно, впереди ещё два состязания, — слегка успокоившись, пробурчал Снежная Борода. — Кобылка, отведи его куда-нибудь и поучи, как следует. А я займусь своей партией. — Он повернулся к доске, на которой разыгрывался его матч со Стайлом, совсем иного уровня, и задумался.

Маш с Флетой направились в пещеру, которую уже успели обжить, и предались любви.

— Утром играй в шахматы так же хорошо, — напутствовала его девушка.

— Попробую, — не без сомнения в голосе согласился он.

На следующий день юноше достались чёрные. Он пытался играть консервативно, но Бэйн открыл партию Гамбитом Королевы, втянув Маша в серию рискованных авантюр.