Робот-Адепт

— Не переживай. Я всегда буду благодарна тебе за предоставленную возможность побывать на Фазе и за тех, кого я там встретила, хотя и пришлось одолжить для этого тело Флеты.

— Верно. Но что за будущее нас ждёт? Выйду победителем я, и мы вскоре расстанемся. Потерплю неудачу, рухнут миры. Что это за выбор?

— Было бы проще, если бы твой вид был похож на мой, — сказала она. — Бесполый.

— И без любви между полами, — согласился он. — Таково твоё желание?

— Нет.

Они продолжали идти через парк. Тот не изменился, но настроение Бэйна слегка поднялось.

Назавтра он пересёкся с Машем и передал ему сведения об организации гонок. Игровой Компьютер разработал основы и сжал их до кода из нескольких слов, которые Маш должен был повторить Трулю. Через несколько дней им предстояло встретиться снова — удостовериться, что всё в порядке.

Потом: «Желал бы я, чтобы нас не вовлекали в междоусобные бои», — подумал Бэйн.

«Конфликт должен быть улажен хоть каким способом, — отозвался Маш. — Если бы не мы, он вспыхнул бы с новой силой».

Вероятно, он был прав.

«Известно ли тебе, что источник нашего контакта — продолжающаяся связь между Стайлом и Голубым?»

Маш удивился.

«Не просто потому, что мы двойники?»

«Нет. Иным двойникам сие не под силу, только нам — поскольку мы им близки».

«А наши возлюбленные близки нам», — заключил Маш.

«Верно».

На этом они и расстались.

Бэйн прибыл для первой игры Второго Раунда.

— Подключайся, — велел Оракул.

Юноша воткнул кабель в ухо.

Внезапно он очутился на Фазе. Маш стоял рядом, а неподалёку выстроился ряд стульев, на которых сидели Флета, Агапа, Труль, Прозрачный и Коричневая. Перед ними мерцал занавес, скрывающий игровой пейзаж, — напоминание о всем известном занавесе между мирами.

Труль поднялся и подошёл к ним.

— Тебе известна природа сего состязания? — спросил он Бэйна.

— Да, Адепт, — отозвался юноша. — Но не природа сей мечты.

— Ты не витаешь в облаках, Бэйн, — заверил его тролль. — Лишь твоё присутствие здесь — видимость, и твоей подруги — тоже; всё остальное реально. Играй, дабы победить.

— Я понял тебя, Адепт. — Оракул предупреждал, что обстановка отличается реализмом, и впрямь! Тело по-прежнему принадлежало Машу, но сознание будто перенеслось обратно домой. Он видел всё, что видел здесь, на Фазе, Маш — при том, что сам тут не находился. Это Игровой Компьютер смоделировал сцену одного из её пейзажей, который в действительности существовал. Технология имитировала магию.

— А тебе известна природа сего состязания? — обратился Труль к Машу.

— Да, Адепт. — Маш по-прежнему пребывал в теле Бэйна, потому и выглядел, как его точная копия. Бэйн взглянул на собственное тело: оно принадлежало роботу.

— Машина с Протона назначила Бэйна Хищником на сей раз, — уведомил их Труль. — Маш — Жертва. Удастся ему пройти три круга непойманным — победил; поймают его — проиграл. Жертве даётся фора в пять секунд. Готовы, игроки?

— Готов.

— Да.

— Тогда начнём.

Маш выступил вперёд и скрылся за туманной стеной.

Бэйн взглянул на Агапу. Необычно было видеть её на Фазе в естественном её облике, но, разумеется, магия и наука творили чудеса. Он помахал девушке, и она помахала ему в ответ. Ему стало интересно, беседовали ли Агапа с Флетой, как они с Машем, и если так, то о чём?..

— Иди, Бэйн! — рявкнул Прозрачный.

Бэйн шагнул вперёд.

Он обнаружил себя стоящим на четвереньках в мощном полосатом теле. Он стал тигром! Переход завесы инсценировал первое из превращений, сделав его животным-хищником.

Трасса представляла собой неровную местность с разбросанными по ней камнями и впадинами. То тут, то там виднелись одинокие деревца, которые кое-где переходили в настоящие участки джунглей. Отличная территория для того, чтобы затаиться и выслеживать добычу — но Бэйн знал, что не может себе этого позволить. Жертву придётся преследовать прямо сейчас, соревнуясь с ней на скорость и сноровку. Иначе Маш завершит первый круг до того, как Бэйн его поймает.

Он втянул ноздрями воздух и ощутил запах мангуста. В данный момент это и была его добыча. В облике тигра он мог с лёгкостью его убить, а вот преследование пронырливого зверька — трудная задача. На открытой равнине, конечно, это было бы довольно просто, но эта территория воздвигала перед ним препятствия, одно за другим. А вот для Жертвы, наоборот, имелось полным-полно укрытий.

Даже фора в пять секунд уже давала Машу преимущество: теперь обнаружить его местонахождение становилось сложнее; след петлял. Мангуст мог уже спокойно выйти на второй круг, пока тигр принюхивался.

Поэтому Бэйн поступил иначе: рванул вперёд по прямой — к замеченному вдали озеру. Если добраться туда первым и отрезать мангусту путь…

Но по мере продвижения он не переставал бросать короткие взгляды по сторонам, на места, которые мог сделать своим убежищем мангуст. Это входило в важнейшую его задачу; уловка Жертвы могла стоить Хищнику победы.

Бэйн почти достиг воды, когда услышал всплеск. Мангуст уже плыл через озеро к следующему препятствию!