«Робот-зазнайка» и другие фантастические истории

– Займись уже роботом, а? – сказал Боллард, поднимаясь из-за стола. – Будет здорово, если ты закончишь раньше, чем случится очередное ограбление.

Гюнтер иронично усмехнулся. Боллард не улыбнулся в ответ, но собравшиеся морщинки в уголках глаз говорили о том, что оба мужчины понимали друг друга без лишних слов. Вероятно, оттого-то оба и были еще живы.

– Умники из «Металмена», в самом деле? – переспросил Берни Ффулкес у своего заместителя Дэнджерфилда. – Создают для Болларда усыпанного алмазами робота? Боже… Чертов показушник!

Дэнджерфилд на это ничего не ответил, и Ффулкес продолжил расспрашивать:

– Большой?

– Метра два, наверное.

– Усеян алмазами?.. Интересно, насколько плотно? Два метра… Похоже, Боллард вознамерился потратить на эту ходячую рекламу своей алмазной империи целую кучу камней! Не удивлюсь, если он выложит из них слоган в духе: «Виват, Брюс Боллард!» – Ффулкес вскочил из-за стола и стал носиться по комнате, точно огромный москит.

Это был рыжий плешивый человечек со сморщенной мордочкой – такая бывает у крысы, угодившей в крысоловку.

– Приготовиться к наступлению! Держать руку на пульсе и докладывать мне ежедневно! Составить всеобъемлющий экономический план! Да такой, чтобы мы могли наброситься на Болларда со всех сторон, как только появится шанс!

Дэнджерфилд по-прежнему молчал, но брови на его невыразительном землистом лице вопросительно изогнулись.

Ффулкес, дрожа от негодования, насел на Дэнджерфилда с воплями:

– Что?! Мне и план самому составлять прикажешь? Всякий раз, когда мы собираемся прищучить этого Болларда, он выкручивается! Страховки, займы, еще алмазы! Но теперь ни одна страховая у него на поводу не пойдет! А его алмазное месторождение, я уверен, отнюдь не бездонное! Если только они и вправду не искусственные! А подтвердись слух, что камни поддельные, так шиш ему с маслом, а не очередной займ от кредиторов! Ты вообще понимаешь, о чем я толкую?..

Дэнджерфилд кивнул, но как-то неуверенно.

– Гм… – хмыкнул Ффулкес. – Наверняка он на этого робота налепит почти все свои камни! И когда красавца украдут, а это неизбежно, мы нанесем удар!

Дэнджерфилд поджал губы.

– Ну, ладно, ладно, – кивнул Ффулкес. – Я допускаю, что это может не сработать, как и в прошлый раз, и в позапрошлый… Но в этой игре правила простые! Весь фокус в том, чтобы наносить удары по Болларду, пока тот не даст течь. И в этот раз удача может нам улыбнуться, мы пробьем брешь! Если поймаем Болларда на неплатежеспособности, то он будет вынужден объявить себя банкротом и пойдет ко дну! В общем, мы должны попытать счастья. Готовьте полномасштабное наступление: акции и облигации коммунального, сельскохозяйственного, горнодобывающего секторов… Обложите со всех сторон! Мы заставим Болларда покупать с маржой, чтобы он никогда не смог покрыть взятую ссуду! В то же время не забудь проверить, как там наша собственная безопасность. Выплати парням премию!

Дэнджерфилд показал жестом, что все будет сделано, и удалился. Ффулкес, проводив заместителя взглядом, гаденько усмехнулся.

Это было время взлетов и падений, время нестабильной и непрогнозируемой экономики ввиду совершенно непредсказуемой действительности. Как и прежде, фундаментом экономического строя оставались человеко-часы. Правда, называть их надежной переменной язык не поворачивался. В теории все выглядело как нельзя более эффективно, но вот на практике человеко-часы, пропущенные через безжалостный социум, мутировали до неузнаваемости. И виновата в том была наука: робототехника поработила человека.

Железной удушающей хваткой олигархи держали экономику страны за горло. Каждый хотел насадить свою собственную монополию, но из-за бесконечных войн ничего, кроме хаоса, им породить так до сих пор и не удалось. Они топили друг друга и в то же время сами отчаянно пытались удержаться на плаву. Правительство и наука были связаны по рукам и ногам власть имущими богачами, поделившими страну между своими независимыми и почти автономными промышленными империями. Их семасиологи и пропагандисты работали не покладая рук, полоскали населению мозги в сиропе обещаний. Все скоро наладится… когда Боллард… или Ффулкес… или «Олл стил»… или «Анлимитед пауэр» придет к власти. А пока…

А пока нанятые олигархами эксперты всех мастей вставляли друг другу гаечные ключи в шестеренчатые передачи и низвергали экономику в бездну. То было время, предшествовавшее очередной научной революции, очень схожей по симптомам с революцией промышленной, характеризовавшейся стремительной переоценкой экономических ценностей.