«Робот-зазнайка» и другие фантастические истории

Он криво улыбнулся. Тарзи опоздал. Совсем чуть-чуть, но опоздал. Здешние прилавки ломятся от амулетов. Денворт набьет ими карманы, сбежит, а позже разберется, как ими пользоваться. Быть может, изменит облик, вернется и еще раз побеседует с хозяином лавки. Быть может…

Столько перспектив! Выходит, все не так уж плохо.

Он высунулся за драпировку, оглядел темные громады застекленных витрин и отпрянул. Открылась входная дверь. Зазвучали тяжелые шаги. Денворт прищурился и выглянул из-за шторы.

Фенхель!

Света было достаточно, чтобы Денворт узнал фигуру шефа полиции. В руке у Фенхеля был пистолет, за спиной – двое крупных полисменов.

– Мы на месте, – тихо сказал Фенхель. – Таксист вспомнил, что Денворт вышел рядом с этим магазином. К счастью, я догадался заглянуть к мисс Валентайн. Интуиция!

Интуиция… Денворт выругался под нос. Не интуиция, а Тарзи с его Телепатическим фермуаром! А теперь…

Он бесшумно скользнул к задней двери. Заперто. Подбежал к телу Смита, обшарил карманы в поисках ключей.

Их не было.

Шаги стали громче.

– Денворт, вы там? – спросил Фенхель. – Если так, выходите с поднятыми руками.

– Черта с два, – прошептал Денворт.

Его взгляд упал на Кольцо многообразия. Две жемчужины черные, третья голубая. Осталось одно желание. Денворт окинул взглядом темную комнату. Образ, который не вызовет подозрений при обыске…

Всколыхнулись шторы.

«Паук», – подумал Денворт и ощутил мгновенную метаморфозу.

Он стал крошечным. Над головой заклубились мрачные тени.

Он бросился в укрытие. Нельзя, чтобы на него наступили. Паук – чрезвычайно малое создание. Он может спрятаться в любой трещине, дождаться полуночи и вновь призвать на помощь волшебное кольцо.

Денворт неустанно перебирал всеми восемью лапками. Фасеточные глаза обеспечивали ему удивительно широкое поле зрения. Он вдруг понял, что после физической перемены и Кольцо многообразия, и Талисман любви остались при нем, невидимые, но не утратившие своих чар.

Его поглотили тени. Он нашел подходящую полость в стене, забился в нее и стал ждать. Теперь он в безопасности. Денворт избежал единственной угрозы: риска гибели под чьим-нибудь каблуком. Даже в новом миниатюрном облике у него нет врагов. Он спасен.

Во тьме что-то шевельнулось, замерло, бросилось к Денворту. Узрев свое будущее, он похолодел.

Паучиха.

Паучихи крупнее и быстрее пауков. Денворт прекрасно помнил, что у них весьма неприятные привычки. С тошнотворной уверенностью он осознал, что паучиху неодолимо влечет к нему, ею повелевает инстинкт продолжения рода, и после спаривания в живых останется только она.

Ибо нет живых существ, над которыми не властен Талисман любви.

Алмазная свинка

Алмазы у Болларда похищали с пугающей регулярностью. Он попросту не успевал их штамповать. Страховые компании поставили крест на алмазной империи и уже давно занесли его фамилию в черный список. Детективные агентства с азартом стервятников наперебой предлагали свои услуги – естественно, по самой высокой ставке. Алмазы воровали денно и нощно, поэтому оплачивать услуги ищеек означало бы сливать деньги в трубу. Да и в долгосрочной перспективе это было невозможно: состояние Болларда напрямую зависело от производства алмазов. Стоимость же драгоценных камней, в свою очередь, возрастала обратно пропорционально их количеству и доступности на рынке. Боллард прекрасно понимал, что если подобная тенденция будет сохраняться, то лет через десять за свои безупречные голубоватые алмазы он не выгадает и ломаного гроша.

– В общем, для моих безупречных алмазов нужен безупречный сейф, – заявил Боллард.

Потягивая бренди, он смотрел через стол на улыбающегося Джо Гюнтера.

– Ну еще бы! – кивнул Гюнтер. – И что же ты предлагаешь?

– Я должен предлагать? Ты технарь! Вот и придумывай! За что я тебе, в конце концов, плачу?!

– Ты платишь мне за производство алмазов. И за то, что я держу язык за зубами.

– Ненавижу лодырей! – процедил Боллард. – Ты окончил институт с отличием аж в тысяча девятьсот девяностом году! И что с тех пор делал? Палец о палец ведь не ударил.

– Я исповедовал гедонизм, – возразил Гюнтер. – Зачем мне напрягать извилины, если я получаю все, чего пожелаю, просто штампуя для тебя алмазы? Вот что человеку нужно для счастья? Безопасность, свобода и возможность потакать своим прихотям. Все это у меня есть. А благодаря чему? Правильно, благодаря формуле философского камня! Не повезло Кейну – он так и не осознал потенциальных выгод своего собственного патента. Не повезло – к счастью для меня!

– Хорош языком чесать! – сказал Боллард с нажимом.

Гюнтер ухмыльнулся и окинул взглядом гигантский обеденный зал.

– Да никто тут нас не подслушивает! – Гюнтер уже немного захмелел. Прядь темных прямых волос упала на узкое лицо, чьи черты заострились в насмешке. – Кроме того, поболтать я люблю. Сразу чувствую себя точно такой же важной шишкой, как и ты. В двух словах: бальзам на душу!

– Что ж, болтай, коли душа просит. Как закончишь свои излияния, я продолжу.

Гюнтер отхлебнул бренди.