«Робот-зазнайка» и другие фантастические истории

Оба беспрекословно повиновались.

– Гюнтер информировал тебя каждый день о том, что он жив. Какое сообщение ты должен был обнародовать в случае, если он не выйдет на связь? Где этот текст?

– Где Гюнтер? – вопросом на вопрос ответил седовласый охрипшим голосом, едва ворочая языком.

Скополамин уже действовал.

– Гюнтера больше нет. Мои люди установили прослушку на телелуч и отследили звонок. Где текст сообщения?

Поиски заняли у Болларда некоторое время, но в конце концов тайник он нашел. Отвинтив полую ножку стола, извлек узкую, аккуратно запечатанную катушку ленты для записи.

– Знаешь, что на ней?

– Н-нет. Нет…

Боллард открыл дверь и приказал:

– Избавьтесь от него.

Дождавшись приглушенного выстрела, он с глубоким облегчением выдохнул.

Наконец-то!..

Наконец-то он неуязвим!

Берни Ффулкес вызвал заместителя:

– Слышал, робот уже готов. Начинайте давить! Душите Болларда! Пусть он самоликвидируется! Подключайте парней Доннера, чтобы занялись роботом.

Лицо Дэнджерфилда, как всегда, оставалось невозмутимым. Он сложил указательный и большой палец колечком, дал понять Ффулкесу, что все будет о’кей.

Гюнтер не лгал, когда рассказывал Болларду, что никакого патента Кейна с формулой термодинамики не существует. Как показала лента с записью, это был патент на процесс скручивания под высоким давлением. Принадлежал он некоему Макнамаре и имел порядковый номер R-735-V-22. Боллард крепко-накрепко запомнил эту информацию и лично отправился проверять ее в патентное бюро. Больше такими секретами он делиться ни с кем не собирался. Решил, что ему достанет ума самому разобраться во всех нюансах производства алмазов. Тем более что прессовальные станки, уже настроенные Гюнтером, дожидались своего часа в лабораториях, оборудованных в подвале замка.

Боллард сразу же столкнулся с неприятной, хоть и несерьезной загвоздкой. Процесс, заявленный Макнамарой в патенте, не имел никакого отношения к созданию искусственных алмазов. Он предлагал изменять спиновое состояние электронов внешним воздействием, а именно скручиванием и одновременным сдавливанием материала под прессом. В ходе этого процесса появлялась возможность менять характеристики вещества, из которого состоял исходный материал, до неузнаваемости. Гюнтер же применил метод, описанный Макнамарой, к чистому углероду и сумел получить настоящий, пускай и созданный искусственным путем алмаз.

Боллард не терял присутствия духа и верил, что в конце концов разгадает загадку Гюнтера. Нужно лишь немного времени, чтобы разобраться. В итоге на все про все ушло ровно две недели. Стоило только понять основы, а дальше все пошло как по маслу. Боллард приступил к изготовлению алмазов.

Правда, было одно неприятное обстоятельство. Процесс обжига занимал около месяца: если извлечь углерод из печи раньше времени, то никаких изменений с ним не произойдет. В былые времена у Гюнтера для непредвиденных случаев всегда имелся запас алмазов. Но почти все камни ушли на драгоценного робота.

Боллард откинулся на спинку стула и пожал плечами: «И месяца не пройдет, как я снова буду на коне…»

Но Боллард не успел оседлать своего алмазного коня. Ффулкес нанес удар. Причем массированный. Пропаганда, клеветнические кампании, новые патенты, которые сулили акциям Болларда обвал… Ффулкес объявил экономическую войну и открыл беспощадный огонь из всех орудий по алмазной империи Болларда.

Активы Болларда обесценивались. Рабочие на шахтах и предприятиях бастовали. В Африке вспыхнула гражданская война, акции тамошних шахт рухнули. Поползли слухи, пророчащие империи Болларда скорую гибель.

Боллард сделал ответный ход, занял кредитные средства у биржевиков. Как ни крути, а алмазы – прекрасный залог. Так он обеспечил на время безопасность своей империи. Боллард закладывал все свои скудные запасы не жалеючи и затыкал возникающие то тут, то там течи. Маржинальная торговля уже не раз спасала его алмазную империю. Невозмутимость, с какой Боллард отвечал на возникавшие невзгоды, заставила скептиков фондового рынка усомниться в слухах. Акции Болларда даже на какое-то время окрепли. Продлилось затишье недолго: Ффулкес наносил удар за ударом, быстро и жестко.

Но Боллард не отчаивался – к концу месяца у него будет достаточно алмазов, чтобы покрыть все займы и восстановить свою кредитоспособность. А тем временем…

А тем временем банда Доннера, даже не потрудившись выяснить, на что способен Аргус, замыслила его похитить. Робот метался из комнаты в комнату, звенел сигнализацией и отражал пули своим бронекорпусом, пока у ребят Доннера не опустились руки. Решив, что ловить робота – гиблое дело, они решили смотать удочки, но не успели – прибыла полиция.

Боллард, лезший из кожи вон, чтобы удержать империю на плаву, и думать забыл о своей золотой игрушке. Банда Доннера напомнила ему об Аргусе и натолкнула на мысль. Портить робота, конечно, не хочется, но алмазы можно будет вставить потом заново! На что еще нужны накопления, как не на черный день?