«Робот-зазнайка» и другие фантастические истории

Боллард приготовил холщовую сумку, прошел в комнату к Аргусу и запер дверь. Робот стоял в углу совершенно недвижный, алмазные окуляры смотрели в никуда. Боллард извлек долото, с грустным видом покачал головой и внятно продекламировал:

– Но что за блеск я вижу на балконе…

Проговорив до конца странное попурри из классических цитат, Боллард направился к Аргусу, но робот бесшумно скользнул прочь.

Боллард нетерпеливо дернул плечом и повторил кодовую фразу громче. Интересно, сколько нужно децибел, чтобы робот воспринял звуковое давление? Похоже, говорить нужно громко.

Но Аргус не послушался и вновь убежал. Боллард, не выдержав, прокричал кодовую фразу что есть мочи.

Механизмы робота продолжали функционировать. Сработала автоматическая сигнализация, и воздух пронзили оглушительные завывания сирены.

Боллард вдруг приметил, что из кирасы Аргуса торчит маленький конверт. Машинально попытался выхватить его, но робот прянул в сторону.

Терпение Болларда лопнуло, и он погнал Аргуса по комнате. Робот держал дистанцию. Выиграл эту гонку, разумеется, неутомимый Аргус. Боллард, задыхаясь, отворил дверь и позвал на помощь. Сигнальная сирена затихла.

Когда прибежали слуги, Боллард приказал окружить робота. Живой круг постепенно смыкался. Когда Аргус осознал, что отступать некуда, он выбрал самый логичный вариант и рванул напролом, играючи расталкивая людей. Проложив себе путь, робот преодолел дверь, даже не потрудившись ее открыть: полотно из красного дерева разлетелось в щепы. Боллард, застыв на месте, молча смотрел вслед улепетывающему роботу.

Когда Аргус расправлялся с дверью, конверт выпал. Боллард подобрал его и нашел внутри короткую записку:

Дорогой Брюс,

иллюзий я не питаю. Аргус настроен таким образом, что назначенная тобой кодовая фраза обнуляется каждое утро – конечно же, если я не внесу соответствующие изменения. Перерезав мне горло, ты обречешь себя на бесконечную гонку за неуловимым Аргусом. Кроме меня, кодовой фразы не знает никто. Честность – лучшая политика.

С почтением,

Джо Гюнтер.

Разорвав записку в клочья, Боллард отпустил слуг и прошел в комнату, где замер Аргус. Спустя некоторое время он оставил робота и позвонил бывшей жене в Чикаго.

– Джесси?

– Привет, – ответила Джесси. – Что-то случилось?

– Слышала про моего золотого робота?

– Конечно. Ты можешь сколько угодно лепить золотых роботов, только не забывай платить алименты. Говорят, у тебя полоса неудач?

– Это все происки Ффулкеса, – угрюмо ответил Боллард. – Если хочешь, чтобы я платил алименты и дальше, сделай одолжение. Хочу переписать робота на твое имя. Продам тебе его за доллар. В этом случае робота не арестуют, даже если придут описывать имущество.

– Все настолько плохо?

– Если честно, вообще мрак. Но пока у меня есть робот, я в безопасности. Он стоит нескольких состояний. Мы оформим сразу два документа. Согласно второму документу, ты сразу же продашь мне робота обратно, но огласке, естественно, мы этот факт не предадим.

– Вот, значит, как ты доверяешь мне, Брюс!

– Робот, напичканный алмазами, в отличие от жены, бывшим стать не может, – сказал на это Боллард.

– Тогда я хочу два доллара! Хоть какая-то выгода с бывшего горе-муженька!.. Ладно, я согласна. Присылай свои бумаги – подпишу их, чего уж там!

Боллард выключил телелуч, соединявший его с женой, и вздохнул: могло быть и хуже. Теперь робота у него не отнимет никто – даже Ффулкес.

Если Боллард вдруг обанкротится, прежде чем истечет месяц и новые алмазы будут готовы, робот в один миг вернет ему былое величие! Правда, Аргуса надо еще поймать…

В тот день Боллард почти не отходил от телепанели – сплошные переговоры! Люди требовали залог, а брокеры – проценты по маржинальным кредитам. Боллард, пытаясь получить ссуду, лихорадочно жонглировал своими авуарами: ликвидировал, пытался распродавать…

В тот же день его удостоили визитом двое верзил, предоставлявших заемные средства по чудовищно высокой процентной ставке.

Они были наслышаны о роботе, но, прежде чем ссудить Болларду деньги, потребовали смотрин. Выражение их лиц потешило самолюбие Болларда.

– Брюс, зачем тебе кредит? Ведь эта штука вся в алмазах.

– Рука не поднимается покушаться на такую красоту! Поэтому вы мне поможете до первого числа.

– А что изменится первого числа?

– Придет новая партия алмазов.

– Гм… – засомневался тот, что повыше. – Я слышал, этот робот постоянно убегает?

– Именно! Поэтому он и называется антикражевым!

Верзилы переглянулись.

– Не будешь возражать, если мы осмотрим робота?

Только они двинулись в сторону Аргуса, как того словно ветром сдуло.

Боллард поспешил объяснить: