«Робот-зазнайка» и другие фантастические истории

Один человек чуть не задохнулся. Цементид, залепивший ноздри и рот, едва успели извлечь. Больше пострадавших не было – если не брать в расчет Болларда, у которого сдали нервы.

Настал звездный час Джонсона. Боллард все-таки прислушался к секретарю. А предлагал тот не что иное, как зыбучий песок. Джонсон клялся и божился, что это остановит кого угодно, не говоря уже о каком-то роботе. В ходе подготовки возникли трудности: как завезти зыбучий песок в замок? Вскоре, однако, песку придумали замену и наполнили резервуар, шириной в восемь метров, липкой, как смола, массой. Дело оставалось за малым – заманить Аргуса в ловушку.

– Гиблое дело заманивать этого робота в ловушку! – ворчал скептически настроенный Боллард. – Может, в проволочные тенета его загнать? Чтобы запутался?

– Думаю, сэр, этот замысел он в мгновение ока раскусит, – зарубил идею на корню Джонсон. – Я считаю, что загнать робота в яму, устроенную в узком коридоре, не такая уж и трудная задача.

– Но как? Опять огнеметы? Аргус, стоит ему только почуять опасность, бежит без оглядки. Заметив яму, он даст заднюю и раскидает моих людей.

– Силы робота ограниченны, ведь так? – развивал идею Джонсон. – Против танка, например, он не попрет.

Боллард задумался, а затем подхватил:

– Как насчет мини-трактора? Не то чтобы совсем уж мини – большинство коридоров в замке все же широкие… Танку, конечно, по ним не проехать, а вот трактор вполне сможет. Нужно подыскать такой, чтобы заполнил собой проход от стены до стены. Жаль все-таки, что не существует танка шириной в зал! Мы бы встали с одной стороны ямы, а танк поехал с другой… Начали бы палить из пистолета, Аргус бы замешкался и утоп в зыбучем песке!

Сделав необходимые замеры, в замок пригнали мощный трактор – в точности как описывал Боллард. Машина помещалась в коридоре, не оставляя никаких шансов к бегству – по крайней мере, к бегству робота. Если удастся загнать Аргуса в этот коридор, то обратного пути у робота уже не будет.

Трактор по совету Джонсона тщательно замаскировали, чтобы мозг Аргуса не обнаружил угрозы. И в то же время машина оставалась в полной готовности – завел и поехал.

Уловка имела все шансы на успех, но пришлось пойти на компромисс, который стал роковым. Несколько дней тому назад выяснилось, что робот может спокойно передвигаться под водой, шагая по дну. Поэтому было решено создать такую вязкость заменителя зыбучего песка, чтобы тот сохранил свои засасывающие свойства, но в то же время не был слишком жидким.

Масса получилась достаточно плотной, чтобы Аргус завяз в ней, и достаточно разреженной, чтобы немалый вес утянул его на дно.

Аргуса удалось заманить в коридор без проблем. Трактор, блокируя путь к отступлению, вкатился за ним следом. С низким рычанием машина продвигалась вперед, тесня Аргуса. Робот вел себя совершенно спокойно. Когда Аргус дошел до края ямы, он наклонился и прикоснулся золотой перчаткой к поверхности, по-видимому проверяя вязкость.

А после робот взял и распростерся ниц! Согнув ноги по-лягушачьи, упер ступни в стену и с силой толкнулся, держа голову, точно перископ, над поверхностью.

Если бы робот попытался шагать по зыбучему песку, то он бы камнем пошел ко дну. Но Аргус оказался умнее, он максимально распределил свой вес по поверхности трясины. Разумеется, сразу же стал тонуть, но, по крайней мере, у него имелся, хоть и небольшой, запас времени для маневра.

Мощный толчок придал роботу достаточное ускорение. Аргус заскользил по поверхности трясины, как ялик по воде. Ни один человек так не смог бы. И пускай робот весил немало, сил у него было предостаточно.

Удерживаемый на плаву поверхностным натяжением и силой импульса, Аргус мчался к противоположному краю резервуара. Потеряв первоначальное ускорение, он стал тонуть; зыбучий песок вязкой хваткой вцепился в металл робота. Но цель уже была достигнута. Вытянув мощные руки, Аргус ухватился за край и вытащил себя из трясины. Впереди, в дверном проеме, стояли Боллард и Джонсон, молча наблюдая за очередным триумфом робота.

Они прянули в стороны, когда Аргус рванул прочь от резервуара. Не хватало еще оказаться на пути у этой горы металла! У робота сработал автоматический инстинкт самосохранения: бежать прочь от ловушки.

Прежде чем грязь засохла, Аргус заляпал больше дюжины роскошных ковров по всему замку. Сам же робот после купания в заменителе зыбучего песка выглядел уже далеко не так привлекательно, как раньше. Хотя его способности ничуть не пострадали.